En Egypte antique, la momification n'était pas réservée qu'aux humains. Chiens, chats, chèvres, oiseaux, chevaux ou encore crocodiles, on sait aujourd'hui que des millions d'animaux ont subi le même sort au temps des pharaons. En attestent les très nombreuses momies animales mises au jour notamment dans des sépultures antiques. Mais l'une d'elle a récemment livré des secrets inattendus.
La momie en question fait partie de la vaste collection du musée des Confluences de Lyon et appartient à un crocodile mort il y a plus de 2.000 ans en Egypte. Elle a été découverte sur les rives du Nil, dans l'ancienne cité de Kôm Ombo, connue pour abriter un magnifique temple dédié au culte de Sobek, un dieu à tête de crocodile.
La dépouille du reptile avait déjà fait l'objet d'analyses par le passé. Mais c'est une étude inédite que des chercheurs français ont menée. Ils ont utilisé une technologie de pointe appelée synchrotron afin de voir à travers les bandelettes sans prendre le risque d'abîmer la momie et son contenu. Des observations qui ont permis d'en savoir plus sur l'animal.
Mort d'un violent coup sur la tête
Selon les résultats publiés dans la revue Journal of Archaeological Science, le crocodile était un jeune mâle âgé de trois à quatre ans au moment de sa mort. Les analyses n'ont pas permis de déterminer de quelle espèce il s'agissait. Elles ont néanmoins indiqué que la momie était encore dans un bon état de conservation et ne montrait pas de trace de décomposition.
Comme pour la plupart des animaux momifiés, les organes du reptile n'ont pas été retirés, ce qui a aidé à déterminer son dernier repas. Son estomac contenait encore les restes d'un rongeur, d'insectes, de poissons et d'oeufs. Selon les chercheurs, ceci indique que le processus de momification a démarré très rapidement après son décès. Et celui-ci n'a rien eu de naturel.
L'examen des os du crâne a révélé la présence de plusieurs fractures, suggérant que le crocodile a reçu un violent coup à la tête. "La cause la plus probable est une grave fracture à l'extrémité du crâne qui a directement provoqué un traumatisme au cerveau", écrivent dans leur étude les auteurs qui pensent que le "coup unique" a été asséné "avec un bâton en bois de deux centimètres d'épaisseur".
"C'est une histoire incroyable", a confié Stephanie Porcier, principal auteur du rapport et coordinatrice du programme MAHES (Momies animales et humaines égyptiennes) au Los Angeles Times. "Nous ne nous attendions pas à trouver le crâne de la momie fracturé quand nous avons démarré les analyses". Si l'observation réjouit tant les spécialistes, c'est qu'elle en dit long.
Un cas inédit
Elle suggère que le reptile se reposait au sol quand l'attaque a eu lieu et surtout qu'il s'agissait d'un spécimen sauvage. On savait déjà que les Egyptiens avaient recours à des élevages d'animaux et collectaient des carcasses dans le seul but de les momifier. Mais c'est la première fois qu'un tel cas est documenté par les scientifiques, affirment les chercheurs.
"Seuls quelques égyptologues ont suggéré la chasse comme une méthode pour obtenir des animaux pour la momification, parce qu'il y avait trop peu de preuves pour soutenir cette hypothèse", précisent-ils dans leur étude. Cette nécropsie virtuelle "est la première preuve concrète" que la chasse était bien utilisée dans cet objectif.
A partir de ce seul crocodile, impossible de dire si cette pratique était répandue, stimulée par la demande en momies, ou s'il s'agit d'une exception. Cette découverte ouvre cependant de nouvelles perspectives sur la momification des animaux en Égypte ancienne qui serait bien plus diversifiée que ce que pensaient les spécialistes jusqu’à présent.
Geo.fr
