Après une première tentative de vol dans la nuit du lundi 26 au mardi 27 août - qui a été annulée au dernier moment -, la deuxième tentative réalisée cette nuit (22 h GMT, 17 h 00 heure locale au Texas) aura été la bonne. SpaceX a fait décoller pour la seconde fois son Starhopper. Cette fois-ci, le prototype très sommaire du futur Starship s'est élevé plus haut que la vingtaine de mètres atteints lors du tout premier « vol d'essai statique » réalisé le 26 juillet.
Lors de ce second vol, Starhopper est monté jusqu'à environ 150 mètres à l'aide de son moteur Raptor. Après avoir décollé, Starhopper s'est déplacé latéralement pour atteindre son site d'atterrissage, situé non loin de son point de départ.
Dans la nuit de mardi à mercredi (à 22 h GMT), le Sharhopper a décollé avec succès de la base Boca Chica au Texas et s'est élevé à 150 mètres environ. © SpaceX
Un temps de vol très court (57 secondes) mais qui va permettre aux ingénieurs de SpaceX de se faire une idée plus précise sur le fonctionnement de ce moteur. Ce moteur, qui équipera le Starship et son lanceur est très ambitieux dans sa conception et bien plus compliqué pour SpaceX à mettre au point que le Merlin, qu'utilisent avec succès les lanceurs Falcon 9 et Falcon Heavy. Il faut savoir que le Merlin est un moteur pré-développé par la Nasa et dérivé du X-43. Pour répondre à ses besoins, SpaceX l'a fait évoluer très progressivement avec une dizaine de versions différentes. À la différence du Merlin, qui fonctionne avec un mélange de kérosène et d'oxygène liquides, le Raptor utilise de l'oxygène et du méthane liquides, un mélange d'ergols dont la combustion n'est pas complètement maîtrisée.
D'autres prototypes en développement pour voler plus vite et plus haut
Initialement, SpaceX souhaitait réaliser un vol d'essai jusqu'à 200 mètres de hauteur. Mais des contraintes administratives l'ont empêché d'obtenir les autorisations nécessaires dans les délais auprès de l'administration fédérale de l'aviation américaine (FAA), qui gère également la réglementation en matière de lancements spatiaux commerciaux.
Normalement, il ne devrait plus y avoir de vol de test du Starhopper, a indiqué Elon Musk. Les prochains vols seront réalisés par les prototypes orbitaux Mk1 et Mk2 que construit SpaceX dans ses installations texanes à Boca Chica pour le MK1, et à Cocoa en Floride pour le MK2.
Ces deux prototypes seront bien plus représentatifs du Starship que ne l'est le Starhopper. Ils seront dotés de trois moteurs Raptor, ce qui va leur permettre d'atteindre des vitesses bien plus élevées et de voler à la frontière de l'espace et de s'aventurer en orbite basse.
Futura Sciences / Rémy Decourt
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