Ces travaux, révélés mercredi dans Science Robotics, présentent un robot d'un nouveau genre dénommé Antbot, largement inspiré de la fourmi du désert Cataglyphis qui est capable de s'orienter dans l'espace en percevant la lumière polarisée et les rayons ultraviolets invisibles à l'oeil humain.
Dans l'impossibilité d'utiliser des phéromones en raison de la chaleur extrême qui détruit les odeurs, l'insecte compte ses pas et utilise une forme de "boussole solaire" pour retrouver son nid, sans se perdre après avoir parcouru plusieurs centaines de mètres.
Les chercheurs de l'Institut des Sciences du mouvement (ISM) ont donc cherché à reproduire cette technique avec une fourmi robotique géante de 2,3 kilogrammes.
Doté de six pattes pour lui assurer une mobilité accrue, Antbot se sert d'une boussole céleste sensible à la lumière polarisée du ciel pour explorer son environnement de manière aléatoire et rentrer à la maison automatiquement, sans GPS, ni cartographie.
Ce robot inspiré de la nature doit encore franchir de nouvelles étapes, comme celle de fonctionner de nuit et sur une plus longue distance, avant de concevoir des applications potentielles en robotique aérienne ou dans l'industrie automobile.
"Les applications potentielles de ces robots sont nombreuses et variées. Ils peuvent être utilisés pour explorer des lieux inconnus, par exemple après des catastrophes naturelles, ou dans des environnements extraterrestres", soulignent les chercheurs du CNRS dans l'étude publiée sur Science Robotic.
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