Quand il aura reçu le feu vert de l'Etat de Pennsylvanie, Uber a l'intention de commencer par faire rouler "une poignée" de voitures sur un court trajet entre deux locaux de la société à Pittsburgh, où Uber avait présenté pour la première fois ses véhicules autonomes en 2016, a déclaré sa porte-parole Sarah Abboud.

Ce serait la première fois qu'Uber reprendrait ses essais de conduite en ville après leur suspension il y a près de neuf mois à la suite de l'accident qui a provoqué la mort d'un piéton en Arizona.

Auparavant, Uber avait testé ses voitures autonomes sur des routes à grande vitesse, de nuit, dans des zones fréquentées par des piétons et avec un seul chauffeur de secours à l'avant.

Cette fois, les voitures ne rouleront pas la nuit ni par temps de pluie et ne dépasseront pas 25 miles à l'heure (40 km/h), a dit la porte-parole. Deux employés devront s'asseoir à l'avant et la société n'envisage pas de reprendre le transport de passagers dans ces voitures autonomes, un service qu'Uber avait lancé en 2016.

Le New York Times a été le premier à révéler mercredi les projets d'Uber.

Sarah Abboud a précisé qu'Uber attendait l'approbation du département des Transports de Pennsylvanie et ne commencerait pas les essais avant. Aucun calendrier n'est disponible.

La reprise du programme est cruciale pour Uber, qui a conclu un accord avec Volvo sur la fourniture de 24.000 voitures autonomes et un partenariat avec Toyota - qui y a investi 500 millions de dollars (440 millions d'euros) - pour le développement de véhicules autonomes.

Uber s'était initialement engagé à démarrer ses activités de conduite autonome l'été dernier à Pittsburgh mais il a été soumis à de fortes pressions de la part des autorités réglementaires et des enquêteurs fédéraux, auxquelles s'est ajouté un audit interne sur les pratiques en matière de sécurité.

Uber a publié le mois dernier un rapport sur la sécurité dans lequel il a présenté plusieurs modifications de ses procédures, notamment l'activation d'un système de freinage automatique et l'amélioration de la capacité des voitures à détecter rapidement des objets sur la route et à y réagir.

Le Conseil national de la sécurité des transports a ouvert une enquête sur l'accident survenu au mois de mars en Arizona. Ses conclusions sont attendues l'an prochain.

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