Actuellement en orbite autour du soleil à 156 millions de kilomètres de la Terre, le télescope va s'éloigner de notre planète lorsque les ingénieurs de la mission éteindront ses émetteurs radio, a annoncé l'agence spatiale américaine.
Lancé en mars 2009, Kepler a permis de mettre en évidence la diversité des planètes présentes dans notre galaxie, la Voie lactée. Grâce à ses découvertes, on sait que les systèmes stellaires lointains sont peuplés de milliards de planètes. Kepler a aussi permis de localiser la première lune connue en dehors de notre système solaire. Au cours de sa mission, Kepler a détecté 2.681 exoplanètes confirmées sur les 3.800 exoplanètes détectées ces 20 dernières années. Le télescope a aussi repéré 2.899 planètes susceptibles d'être au-delà du système solaire, soit au total à 5.​​580 découvertes. Sur ce nombre, une cinquantaine d'objets sont susceptibles d'avoir à peu près la même taille et la même température que la Terre.
Bien que son système de positionnement soit tombé en panne en 2013, environ quatre ans après son lancement, les scientifiques ont trouvé le moyen de le maintenir opérationnel. Mais le télescope est maintenant à court du carburant nécessaire pour de futures opérations, ce qui a entraîné son retrait. Le successeur de Kepler s'appelle Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou Tess. La Nasa l'a lancé en avril pour deux ans.
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