Qu’ils soient frais, surgelés ou en conserve, les fruits et légumes apportent divers éléments en quantité importante pour protéger sa santé: des fibres, de l’eau, des éléments nutritifs (vitamines, minéraux, antioxydants...). Grâce à tous ces apports, ils jouent un rôle protecteur vis-à-vis de nombreuses maladies, comme le diabète et les maladies cardiovasculaires. Des chercheurs de la Rush University Medical Center, à Chicago, se sont particulièrement intéressés aux bienfaits d'un type précis de légumes, les légumes verts à feuilles, sur le cerveau.

Leur étude précise qu'une portion quotidienne pourrait aider à préserver la mémoire et les capacités de réflexion, à mesure que les capacités cognitives diminuent avec l'âge. "Ajouter une portion quotidienne de légumes à feuilles vertes à votre alimentation peut être un moyen simple d'aider à promouvoir la santé du cerveau", estime ainsi la principale auteure de l'étude, Martha Clare Morris. Leurs recherches suggèrent que les personnes âgées qui suivent cette bonne habitude présentent ainsi un vieillissement du cerveau significativement plus lent.

Ces dernières seraient ainsi plus jeunes de 11 ans, "cognitivement parlant", par rapport aux personnes qui ne suivent pas ou rarement cette consigne. "Le nombre de personnes atteintes de démence continue d'augmenter fortement, car les groupes d'âge les plus avancés continuent d'augmenter, et des stratégies efficaces de prévention sont indispensables", ajoute la chercheuse. Pour en venir à cette conclusion, les scientifiques ont demandé à 960 adultes âgés de remplir des questionnaires sur leur alimentation.

De meilleures performances aux tests cognitifs

Ceux-ci ont pour objectif d'évaluer la fréquence et la quantité de légumes verts consommés en général, et plus précisément le chou frisé, chou vert, les épinards, la laitue et/ou la salade. Les participants ont également accepté de se soumettre chaque année à des évaluations cognitives pour tester leurs capacités de réflexion et de mémoire. Au début de l'étude, ces derniers avaient en moyenne 81 ans et ne présentait pas de démence.

Pendant les 4,7 années de suivi, ils ont été divisés en cinq groupes, en fonction de la fréquence à laquelle ils consommaient ces légumes. Durant cette période, les chercheurs ont comparé les évaluations cognitives de ceux qui en consommaient le plus (en moyenne 1,3 portion par jour) avec celles de ceux qui en mangeaient le moins (0,1 portion par jour). Les résultats ont montré que, dans l'ensemble, les scores des participants aux tests avaient diminué de 0,08 unité standardisées par année, pendant la période de suivi.

Mais dix années plus tard, le déclin de ceux qui mangeaient le plus de légumes-feuilles était plus lent de 0,05 unité standardisées par an par rapport au déclin de ceux qui mangeaient le moins de légumes-feuilles. Ces conclusions sont restées viables après avoir tenu compte d'autres facteurs pouvant affecter la santé du cerveau, tels que la consommation d'alcool et de tabac, l'hypertension artérielle, l'obésité, le niveau d'études et le fait d'être actif physiquement et mentalement.

D'autres facteurs peuvent entrer en jeu

"Les résultats ne prouvent pas que la consommation régulière de légumes verts ralentit le vieillissement cérébral mais ils montrent une corrélation", explique Martha Clare Morris. "On ne peut pas non plus exclure d’autres facteurs possibles." C'est pourquoi les chercheurs souhaitent mener d'autres études incluant des participants divers en âges et en ethnies. Comme l'explique le programme national "Manger Bouger", les fruits et légumes peuvent se consommer sous différentes formes: crudités, en jus de fruit, entier, pressé frais…

De part leurs faibles teneurs en calories, ces aliments sont par ailleurs considérés comme un bon moyen de limiter la prise de poids. Plusieurs études ont en outre suggéré l’existence d’un lien entre l’obésité et les démences liées à l’âge. L'Inserm affirme en effet que chez les adultes souffrant d’obésité, en particulier lorsqu’elle est associée à d’autres anomalies dites "métaboliques", le déclin des facultés cognitives lié à l’âge pourrait être plus rapide que dans le reste de la population. (BFMTV)

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