La première route reliant l'océan Arctique et le continent américain a été inaugurée mercredi au nord-ouest du Canada, ce qui devrait accroître le tourisme et diminuer le coût de la vie pour la population inuite de cette région désertique. À plus de 2.000 km au nord de Vancouver, cette route reliera la petite ville d'Inuvik au village de Tuktoyaktuk, sur la mer de Beaufort, à 137 km plus au nord.
Un remblais sur un sol gelé. "C'est une journée historique pour le Canada. Notre pays est relié par voie routière d'un océan à l'autre pour la toute première fois", a dit le ministre canadien de l'infrastructure, Amarjeet Sohi, lors d'une cérémonie à Inuvik. D'une dizaine de mètres de large, la route la plus au nord du continent américain consiste en un remblais de quatre mètres de haut déposé sur le pergélisol (le sol gelé en permanence) et surmonté d'une couche de graviers.
Les travaux débutés en janvier 2014 dans cette région ponctuée d'une myriade de lacs et de rivières n'ont été réalisés que pendant les mois d'hiver, le pergélisol étant impraticable au dégel. Le gouvernement canadien et celui des Territoires du Nord-Ouest ont investi 300 millions de dollars canadiens (199 millions d'euros) dans la construction de cette route.
Des bénéfices attendus. Jusqu'au printemps dernier, les 930 habitants de Tuktoyaktuk pouvaient se rendre à Inuvik par une route aménagée sur la glace des lacs, mais seulement d'octobre à avril. Avec l'ouverture de la nouvelle route, les résidents de Tuktoyaktuk devraient voir leur coût de la vie réduit d'environ 1,5 million de dollars canadiens par an, selon les autorités. Autre bénéfice pour les habitants et l'administration locale, cette route va aussi apporter 2,7 millions de dollars de dépenses touristiques attendues chaque année.
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