Le vaisseau a été propulsé à 04H27 heure locale (20H27 GMT mardi) par une fusée Longue-Marche 2F, depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan (nord-ouest de la Chine), selon l'agence de presse officielle Chine nouvelle et des images de la télévision étatique CCTV. Elle s'est élevée dans le ciel nocturne en dégageant une intense lumière, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Selon l'agence chinoise des vols habités (CMSA), citée par Chine nouvelle, le lancement a été un «succès complet». L'équipage est dirigé par Cai Xuzhe, 48 ans. Il est accompagné par Song Lingdong, un ex-pilote de l'armée de l'air de 34 ans, qui n'est jamais allé dans l'espace. Ils feront équipe avec Wang Haoze, 34 ans. Seule Chinoise ingénieure de vol spatiaux, elle devient mercredi la troisième femme chinoise dans l'espace après Liu Yang (2012) et Wang Yaping (2013). «Comme tout le monde, je rêve d'aller jeter un coup d'œil à la station spatiale», avait déclaré Mme Wang lors d'une rencontre avec la presse mardi. «Je veux accomplir méticuleusement chaque tâche et protéger notre maison dans l'espace». Leur vaisseau doit s'arrimer dans la journée à la station Tiangong, où ils seront accueillis par les trois astronautes de la mission précédente, Shenzhou-18, en orbite depuis avril et qui redescendront sur Terre le 4 novembre.

Shenzhou-19 vise «à accumuler de l'expérience supplémentaire, ce qui est très précieux» pour tout pays ayant un programme spatial, indique à l'AFP Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique, aux États-Unis. Savoir gérer des vols habités «sur une longue durée» et «exploiter la station» est crucial, déclare à l'AFP Chen Lan, spécialiste du programme spatial chinois. Car «la Chine travaille d'arrache-pied pour faire atterrir des hommes sur la Lune», le «principal défi» de ses missions habitées à moyen terme, souligne-t-il. La Chine effectue des rotations d'équipage régulières sur Tiangong, tous les six mois environ. Objectif ? Mener des recherches scientifiques, effectuer de la maintenance et assurer une occupation permanente de la station.

AFP

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