Depuis quelques années déjà, la sonde américaine Cassini observe l`arrivée du terrible hiver qui enveloppe le pôle sud de Titan tous les 7 ans et demi. Au plus fort de la saison froide, la température y descendrait au moins jusqu`à -150°C, estiment les scientifiques. Dans l`atmosphère de cette lune de Saturne, les astronomes avaient déjà repéré en 2012 la formation d`un nuage de glace situé à 300 kilomètres d`altitude. Mais il semblerait que ce dernier ne soit que la partie émergée de l`iceberg. Un nuage bien plus imposant vient en effet d`être découvert plus bas dans la stratosphère, à 200 kilomètres d`altitude.

Observé grâce au spectromètre infrarouge de la sonde Cassini, ce gigantesque nuage de glace est composé d`une variété de molécules formées d`atomes d`hydrogène, de carbone et d`azote. Sa densité est faible, similaire à celle du brouillard sur Terre. Sur Titan cependant, certains nuages ne se forment pas comme sur notre planète. Sur Terre, l’eau s`évapore en surface et rencontre des températures de plus en plus froide à mesure qu`elle s`élève dans la troposphère. Les nuages se forment lorsque la température et la pression sont favorables à la condensation de cette vapeur d`eau. Sur Titan, les nuages de méthane naissent de la même façon. Mais ce n`est pas le cas des nuages polaires observés sur cette lune de Saturne.

Sur Titan, les nuages ne se forment pas comme sur Terre

Dans l`atmosphère de Titan, les gaz circulent depuis le pôle réchauffé par la saison d`été jusqu`au pôle où règne l`hiver. Là, les gaz chauds formés d`hydrocarbures et de composés nitrés chutent progressivement dans l`atmosphère, rencontrant des températures de plus en plus froides au fil de leur descente. Chaque gaz se condense alors à une température différente, donnant naissance à des nuages à étages. La taille, l`altitude et la composition de ces nuages aux couches multiples pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre la nature des rudes hivers qui glacent la surface de Titan.

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