Un portrait datant de 1896. "Le portrait d`apparat de l`empereur peint par Ilia Galkine en 1896 est resté caché pendant près de 90 ans sur l`envers d`un autre portrait : celui de Lénine, réalisé en 1924 par un autre peintre, Vladislav Izmaïlovitch", a expliqué Tatiana Potselouïeva, responsable du groupe de restaurateurs chargé depuis trois ans de reconstituer la toile. Le grand portrait de 4 mètres sur 3 de Lénine, debout devant la forteresse Pierre-et-Paul de Saint-Pétersbourg, reposait toutes ces années dans la salle d`apparat de l`école 206 de l`ancienne capitale impériale, qui abritait à l`époque tsariste un institut de commerce avant de devenir une simple école.

"Nous étions vraiment surpris !". Restée à sa place près d`un siècle, la toile a été endommagée par erreur dans les années 1970 mais sa restauration n`a commencé qu`en 2013 par les experts de l`Académie nationale d`art et d`industrie Stiglietz de Saint-Pétersbourg, qui n`ont pas tardé à découvrir la double identité du tableau. L`image du dernier tsar de Russie, assassiné avec sa famille par les bolchéviques en 1918, est apparue sous une couche de peinture soluble à l`eau. "Nous étions vraiment surpris !", se souvient Tatiana Potselouïeva.

Un choix du peintre. Le peintre soviétique Vladislav Izmaïlovitch (1872-1959), auteur du portrait de Lénine, l`a visiblement peint comme s`il n`avait pas voulu détruire l`oeuvre de son prédécesseur et a camouflé à dessein le visage de l`ancien régime derrière celui du dirigeant bolchévique. "En temps normal, on peint par dessus l`ancienne toile, détruisant ainsi l`image précédente. Ici, le peintre l`a gardée en la faisant disparaître sous une couche de peinture soluble à l`eau avant de peindre sur l`envers" du tableau, explique la restauratrice. "Il semble qu`il espérait qu`un jour, le portrait de Nicolas II soit découvert", s`enthousiasme-t-elle.

La toile exposée fin novembre. "En conservant le portrait du tsar, Vladisslav Izmaïlovitch risquait beaucoup à cette époque", rappelle pour sa part le recteur par intérim de l`Académie, Vassili Kitchedji. La toile présentant les deux portraits sera exposée au public à la fin du mois de novembre au sein des murs de l`Académie Stiglietz.

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