Elon Musk confirme que Tesla Motors s`est lancé dans une course au gigantisme. Augmenter les volumes de production pour abaisser le prix de revient est une idée qui, dans l`automobile, remonte à Henry Ford. Le pionnier américain s`était lui-même inspiré des efforts déployés par l`industrie horlogère qui était parvenue à faire de la montre-bracelet un produit de grande consommation. Plus d`un siècle après la Ford Model T, c`est la Tesla Model 3 qui ambitionne de se mettre à la portée du plus grand nombre. Ce qui implique d`ériger un outil de production à la hauteur des cadences envisagées.

Chez Tesla Motors, cela passera par une automatisation poussée. D`où l`importance de l`annonce faite ce jour, 8 novembre 2016 : Elon Musk révèle avoir négocié les termes de la prise de contrôle de la société Grohmann Engineering, l`un des spécialistes allemands de l`automatisation des moyens de production les plus réputés au monde. Une nouvelle entité juridique sera créée en Allemagne sous la raison sociale de Tesla Grohmann Automation avec, à la clé, la création d`un millier d`emplois sur deux ans. Le montant de la transaction (que les autorités allemandes devraient approuver d`ici le début de l`année 2017) est demeuré secret.

"Tesla Motors travaille avec Grohmann Engineering depuis plusieurs mois et nos deux sociétés ont noué progressivement une relation fructueuse basée sur le respect et la confiance. Unir de la sorte nos forces nous permettra de gagner un temps précieux sur la route qui nous mène à un monde mû par une énergie renouvelable", a déclaré Elon Musk lors d`une conférence téléphonique avec la presse. "La société Tesla Grohmann Automation sera la première entité d`importance de R&D hors des USA pour Tesla Motors."

Pour sa première acquisition, Tesla Motors investit massivement en Allemagne

Elon Musk veut une usine de taille gigantesque pour produire ses batteries "parce que le monde est gigantesque". L`objectif est de produire les cellules au lithium en quantités suffisantes pour assurer la diffusion en masse de la Tesla Model 3, la plus abordable de ses voitures à propulsion 100 % électrique. Le constructeur américain envisage de livrer 500.000 Model S, Model X et Model 3 en 2018, contre près de 80.000 en 2016 et 51.000 en 2015. C`est deux années plus tôt qu`initialement prévu. Fin juillet, un septième environ seulement de la surface que couvrira la future Gigafactory était sorti de terre. Et, déjà, son ampleur force l`admiration.

Pour atteindre cet objectif, Elon Musk s`est persuadé qu`il convient de révolutionner la manière dont est conçue une usine de production automobile : "Pour atteindre notre objectif d`un monde mû par une énergie renouvelable, l`enjeu consiste à augmenter les volumes de production aussi vite que possible", déclarait-il en juillet 2016. "Voilà pourquoi les ingénieurs de Tesla se consacrent à concevoir la machine gigantesque qui fabriquera nos machines. Cela revient à concevoir l`outil de production à la manière d`un produit, d`un appareil. Notre usine ne sera pas qu`une simple photocopieuse."

L`usine actuelle de Freemont, en Californie dispose d`une capacité de production annuelle plafonnée à 500.000 véhicules. Tesla Motors se targue d`avoir multiplié par quatre cent sa productivité en l`espace de quatre ans. Dans son état actuel, Elon Musk y voit la "version 0.5" de l`appareil dont il espère multiplier par "dix, voire cent" la productivité lorsqu`il en sera à sa version 3.0. "Nos analyses de l`outil de production industrielle automobile nous laissent à penser que notre appareil pourra évoluer suivant un cycle de deux ans environ. La version 1.0 de l`usine qui produira bientôt la Tesla Model 3 devrait entrer en activité dans le courant de l`année 2018."

Les robots diminueront le prix de revient de la Tesla Model 3

Débauché de chez Audi après 22 ans de carrière, Peter Hochholdinger fut nommé cet été au poste de vice-président en charge de la production chez Tesla Motors. A l`entendre, les recettes pour atteindre rapidement la barre des 500.000 unités annuelles : il suffirait de déterminer où se situent les goulets d`étranglement et où il est possible de rendre l`activité de l`usine plus dense et plus rapide. Ce qui revient à automatiser au maximum les étapes de l`assemblage d`un produit simplifié à l`extrême. Dépourvue de boîte de vitesses et de moteur thermique (deux organes qui concentrent à eux seuls des milliers de composants), la voiture à propulsion 100 % électrique se prête particulièrement bien à cette discipline.

D`où l`importance de s`assurer le concours de l`un des spécialistes éminents de l`automatisation de l`outil de production. Cette ambition suppose aussi d`améliorer l`efficacité du travail des fournisseurs et de la logistique. De vastes chantiers que suivront de près les acteurs traditionnels de l`automobile, réputés moins réactifs du fait du poids des investissements déjà concédés dans leurs outils de production.

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