Entier ou écrémé, il est ensuite soumis à une série de traitements pour le débarrasser d’éventuels microbes. Une fraction (3 %) est pasteurisée, c’est-à-dire chauffée à 72 °C pendant 15 secondes. Ce lait « frais » a une durée de consommation de dix jours à partir de son conditionnement. Mais 97 % du lait en France est stérilisé selon le procédé ultra-haute température (UHT) : chauffé à 140 °C pendant 4 secondes puis refroidi instantanément.
Cette méthode préserve les qualités nutritives et gustatives du lait tout en lui assurant une longue conservation (3 mois). Enfin, 13 % du lait UHT subit d’autres transformations : aromatisation, enrichissement en vitamines ou en calcium, appauvrissement en lactose, etc. Ne reste plus qu’à le conditionner (53 % en briques, 44 % en bouteilles, 3 % en poudre) et à l’acheminer vers les centrales d’achats.
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