Ils n'ont pas été retrouvés, mais les cinq passagers du submersible Titan sont morts, comme l'ont annoncé jeudi 22 juin l'entreprise OceanGate, organisatrice de l'expédition de l'appareil, ainsi que les garde-côtes américains. Le submersible avait disparu dimanche 18 juin près de l'épave du Titanic dans l'Atlantique nord. "Nous estimons à présent que notre patron Stockton Rush, Shahzada Dawood et de son fils Suleman, Hamish Harding et Paul-Henri Nargeolet sont malheureusement morts", a d'abord écrit OceanGate dans un communiqué. Les garde-côtes américains ont ensuite présenté lors d'un point presse leurs condoléances aux familles des disparus, confirmant ainsi la mort des cinq passagers du submersible.

Alors que des "débris" avaient été découverts jeudi après-midi près de l'épave du Titanic, les garde-côtes ont confirmé que ces éléments appartiennent au submersible recherché. "Le champ de débris" retrouvé par les robots de recherche près de l'épave mythique, par près de 4.000 mètres de fonds, "est compatible avec une implosion catastrophique" du submersible, a déclaré le contre-amiral John Mauger, qui dirige les opérations de recherche du Titan. "Nous avons donc immédiatement prévenu les familles". Il a évoqué une "perte catastrophique" de pression à l'origine de l'accident.

Lors de leur conférence de presse, les garde-côtes chargés de la recherche du Titan ont précisé que l'opération exceptionnelle de sauvetage allait prendre fin "dans les prochaines 24 heures". Les moyens exceptionnels mobilisés sur place, dont le navire français Atalante, vont donc être démobilisés progressivement. Désormais, les opérations de recherche vont continuer "à distance". Le porte-parole des garde-côtes n'a cependant pas donné de calendrier sur la suite des opérations.

Le patron d'OceanGate, l'Américain Stockton Rush, était à bord du Titan, aux côtés d'un richissime homme d'affaires britannique, Hamish Harding (58 ans), de l'ancien plongeur et militaire de la marine, le Français Paul-Henri Nargeolet (77 ans), du magnat pakistanais Shahzada Dawood (48 ans) et de son fils Suleman (19 ans), tous deux ayant également la nationalité britannique.

Les secouristes avaient évalué à 11h08 GMT (13h08 heure française) ce jeudi l'heure à laquelle les passagers pourraient se trouver à court d'oxygène à bord du Titan, petit explorateur en eaux profondes de l'entreprise privée américaine OceanGate Expeditions. Porté disparu depuis dimanche, l'engin dispose d'une autonomie théorique de 96 heures en plongée.

Le Titan, long d'environ 6,5 mètres, a plongé dimanche et devait refaire surface sept heures plus tard mais le contact a été perdu moins de deux heures après son départ. Mardi midi, les garde-côtes américains avaient prévenu qu'il restait "environ 40 heures d'air respirable" à bord. Depuis le début des recherches, des informations mettant en cause OceanGate sont dévoilées sur de possibles négligences techniques de l'appareil de tourisme sous-marin.

Une plainte de 2018 consultée par l'AFP indique qu'un ex-dirigeant de la compagnie, David Lochridge, avait été licencié après avoir émis de sérieux doutes sur la sûreté du submersible. Selon cet ancien directeur des opérations marines, un hublot à l'avant de l'appareil a été conçu pour résister à la pression subie à 1.300 m de profondeur et non à 4.000 m.

AFP

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