Il s'agit de la toute première édition de ce «sommet Chine-Asie centrale» depuis l'établissement des relations diplomatiques entre le géant asiatique et ces pays en 1992, après la chute de l'URSS. Anciennement membres de l'Empire russe puis de l'Union soviétique, ces nations (Kazakhstan, Kirghizistan, Tadjikistan, Turkménistan et Ouzbékistan) conservent des liens économiques, linguistiques et diplomatiques privilégiés avec Moscou.

Mais avec la la guerre en Ukraine, l'influence russe s'est émoussée. Un vide relatif que le président chinois se montre d'autant plus disposé à combler qu'il souhaite développer sa stature internationale et l'influence de son pays, selon des experts. «Xi Jinping va se présenter comme un dirigeant capable de promouvoir le développement et la paix dans le monde», déclare à l'AFP Zhiqun Zhu, professeur de relations internationales à l'université Bucknell, aux États-Unis.

Le sommet se déroule presque au même moment qu'une réunion à Hiroshima des dirigeants du G7 (Canada, France, États-Unis, Allemagne, Italie, Japon, Royaume-Uni) à laquelle participe notamment le président américain Joe Biden - dont le pays dépeint régulièrement Pékin comme une menace.

«Fort soutien»
L'événement japonais sera probablement axé sur la stratégie à mettre en place pour «contrer l'influence croissante de la Chine dans le monde», selon Zhiqun Zhu. En face, «l'importance diplomatique et stratégique» de l'inédite réunion organisée à Xi'an jeudi et vendredi «ne doit pas être sous-estimée», souligne-t-il. «Le sommet Chine-Asie centrale montre que le renouveau de la Chine ne peut être entravé et qu'il bénéficie d'un fort soutien en Asie centrale et ailleurs dans les pays en développement.»

La Chine estime que son commerce avec le Kazakhstan, le Kirghizistan, le Tadjikistan, le Turkménistan et l'Ouzbékistan a atteint l'an passé un total avoisinant les 70 milliards de dollars (64 milliards d'euros) et grimpé sur un an de 22% lors du premier trimestre 2023. Les ex-républiques soviétiques d'Asie centrale occupent par ailleurs une place cruciale dans l'initiative chinoise des «Nouvelles routes de la soie», également connue sous le nom «La Ceinture et la Route».

Incarné par Xi Jinping qui l'a lancé fin 2013, ce programme pharaonique entend notamment développer, grâce à des fonds chinois, des routes, ports, chemins de fer et infrastructures à l'étranger. Le géant asiatique, dont le développement a besoin de matières premières, a déjà investi des milliards d'euros pour exploiter des réserves de gaz naturel en Asie centrale et construire des liaisons ferroviaires reliant la Chine à l'Europe via la région.

Annonces vendredi
Le sommet qui s'ouvre jeudi devrait notamment être l'occasion de faire avancer certains projets d'infrastructures. Parmi eux figurent la ligne ferroviaire Chine-Kirghizistan-Ouzbékistan, longtemps au point mort et d'un coût de six milliards de dollars, ou encore l'extension de l'oléoduc entre l'Asie centrale et la Chine.

Lors d'un entretien mercredi avec Xi Jinping, le président du Kazakhstan, Kassym-Jomart Tokaïev, a salué «les résultats significatifs» ces dernières années de la coopération dans le cadre des «Nouvelles routes de la soie», notamment dans le transport et la logistique. Jeudi, le président chinois a déclaré à son homologue kirghize, Sadyr Japarov, que la Chine était «disposée à travailler avec le Kirghizstan pour construire une communauté de bon voisinage, d'amitié, de prospérité partagée et d'avenir commun».

Xi Jinping aura des discussions avec les autres dirigeants régionaux jeudi dans la journée. Une cérémonie de bienvenue est par ailleurs prévue dans la soirée. Les principales annonces du sommet devraient avoir lieu vendredi matin, avec une rencontre entre les six présidents et la presse ainsi que la publication probable d'un communiqué conjoint.

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