Alors que le bilan de l'épidémie de coronavirus continue de s'alourdir, avec à ce jour 132 morts et plus de 6000 cas de contamination, se pose la question de notre capacité à prédire ce type d'épidémie. BlueDot, une start-up canadienne, développe depuis 2014 un algorithme basé sur l'intelligence artificielle afin de tenter d'anticiper l'apparition de nouveaux virus. Fin décembre, cet algorithme aurait détecté le développement du coronavirus à Wuhan, épicentre de l'épidémie, dix jours avant l'Organisation mondiale de la santé. Une information révélée par le mensuel américain Wired.

Le 9 janvier, l'OMS informait de l'inquiétant développement d'une épidémie de type grippal à Wuhan en Chine, plusieurs cas de pneumonie ayant été signalés, supposément dus à l'exposition de vendeurs à des animaux vivants sur un marché de la ville de 11 millions d'habitants. Quelques jours plus tôt, le 6 janvier, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies avaient déjà fait passer le mot de l'existence de signes avant-coureurs. Mais un autre acteur les avait tous deux devancés: BlueDot, une intelligence artificielle développée par une entreprise de santé numérique du même nom basée à Toronto. Comment, dès lors, cet algorithme est-il parvenu à devancer les géants du monde de la santé et de la prévention ?

Basé sur l'intelligence artificielle, l'algorithme de BlueDot scrute en permanence les flux d'actualité (en 65 langues), les déclarations officielles mais aussi les rapports des maladies infectieuses végétales et animales. Grâce à la collecte de ces données, l’algorithme parvient à détecter les signaux faibles d'une épidémie et leur localisation. Mais ça n'est pas tout. En accédant aux données des billetteries des compagnies aériennes mondiales, l'algorithme parvient à déterminer où et quand les individus infectés se rendent. Ces prévisions ne se fondent pas unique sur l'intelligence artificielle: une fois l'analyse des données réalisées par l'algorithme, des épidémiologistes vérifient la pertinence scientifique des conclusions obtenues, les infirment ou les valident.

En analysant ces données agrégées, l'algorithme a détecté fin décembre la présence d'un foyer épidémique à Wuhan. Il a ensuite correctement prédit l'évolution du virus vers Bangkok, Séoul, Taipei et Tokyo dans les jours suivant son apparition. Les conclusions de BlueDot ont été envoyé aux autorités de santé, aux compagnies aériennes et aux hôpitaux publics en première ligne, comme le suggère la politique de la start-up. Mais face au risque d'être induit en erreur, ces alertes n'ont pas reçues l'accueil qu'elles méritaient.

Le Figaro

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