Au terme d'une formation de plus de deux années, la Nasa et l'Agence spatiale canadienne ont dévoilé la promotion 2017 du corps des astronautes des États-Unis et du Canada. En 2017, sur 18.000 candidats américains, la Nasa sélectionnait 7 hommes et 5 femmes « astronautes-candidats » (un a démissionné au cours de la formation) quand l'Agence spatiale canadienne sélectionnait un homme et une femme parmi 3.772 postulants canadiens. Tous ont comme point commun des curriculum vitæ exemplaires et l'on appréciera la diversité des origines inédites avec des noms de famille (asiatique, hispanique, indien, iranien). La parité hommes-femmes est presque parfaite entre les candidats.
L'espace lointain au programme de ces astronautes
Ces astronautes entrent en service au moment où les agences spatiales du monde entier sont en train d'examiner les possibilités de missions au-delà de l'orbite basse et de la Station spatiale internationale (ISS). Ces futurs explorateurs spatiaux pourront être affectés sur des missions à bord des stations spatiales ISS et l'avant-poste lunaire (Gateway) et à des missions à destination de la Lune, de Mars, voire d'un astéroïde. Ils débuteront leurs classes à bord de la Station spatiale internationale et, fait nouveau, ils décolleront depuis le sol américain à bord de véhicules commerciaux, dont les capsules Crew Dragon de SpaceX et Starliner de Boeing. Depuis l'arrêt des navettes en juillet 2011, les astronautes de la Nasa dépendaient des capsules russes pour séjourner dans l'espace et rejoindre la Station spatiale internationale.
Cette nouvelle promotion, baptisée « Turtles » (les tortues), a été présentée au public le 10 janvier par l'administrateur de l'agence spatiale américaine, Jim Bridenstine, lors d'une cérémonie au centre Johnson à Houston, au Texas. La Nasa compte aujourd'hui 49 astronautes actifs quand le corps européen des astronautes compte seulement 7 membres, dont 6 hommes et une seule femme (l'Italienne Samantha Cristoforetti).
La Nasa prévoit de débuter dès ce printemps un nouveau processus de candidature pour la prochaine classe de candidats à la fonction d'astronaute.
