Plus de 3.000 ans après leur mort, des momies égyptiennes ont révélé un secret bien caché. Des archéologues ont annoncé avoir découvert sur leur peau des tatouages restés jusqu'ici insoupçonnés. Les momies en question ont été mises au jour sur le site de Deir al-Medina niché au creux d'un vallon désertique au sud du Caire.
Ce lieu est connu pour abriter les vestiges d'un village antique et d'une nécropole attribués à une communauté d'ouvriers et d'artisans ayant œuvré à la réalisation des tombes des pharaons du Nouvel Empire (d'environ -1500 à -1000) et de leur famille. De nombreuses momies d'hommes et de femmes ont ainsi été révélées sur le site mais on sait relativement peu de choses sur les défunts.
C'est en utilisant une technologie infrarouge pour observer en détails treize momies - douze femmes et un homme - que les archéologues ont révélé la présence de tatouages invisibles à l’œil nu. Une découverte inattendue. En plus d'un siècle de recherches, la pratique n'avait jusqu'ici été mise en évidence que sur six momies de Deir al-Medina.
"'C'est assez magique de travailler sur une tombe antique et d'observer soudainement des tatouages sur un individu momifié en utilisant la photographie infrarouge", a expliqué à Science News, Anne Austin, archéologue de l'université de Saint-Louis dans le Missouri qui a présenté ses recherches en novembre dernier lors de la réunion annuelle des American Schools of Oriental Research.
Des tatouages très variés
La découverte montre que la pratique était bien plus répandue qu'on ne pensait dans cette communauté mais pas seulement. Elle donne également des indices quant à la symbolique associée aux tatouages. Les dessins mis en évidence ont montré une grande variété de formes et d'emplacement. Sur une momie de femme, les images infrarouges ont révélé pas moins de 30 tatouages sur différentes parties du corps.
Ceux figurant sur ses bras présentaient des motifs de croix observés sur aucune des autres momies, selon Anne Austin qui a mené les recherches entre 2016 et 2019 alors qu'elle travaillait pour l'Institut français d'archéologie orientale du Caire. Plusieurs autres de ses tatouages ressemblaient eux, à des hiéroglyphes utilisés dans l'écriture égyptienne antique.
L'étendue et la nature des dessins présents sur la peau de la femme suggère un lien étroit avec des rituels religieux. Il s'agissait peut-être "d'une pratiquante religieuse importante pour la communauté de Deir al-Medina", a suggéré l'archéologue. Néanmoins, ce n'est pas le cas de tous les exemples mis en évidence sur les momies du site antique.
Sur une autre femme, les images ont mis en lumière au niveau du cou un tatouage représentant un oeil humain - un ancien symbole égyptien associé à la protection - ainsi que des dessins de babouin assis. "Je ne vois aucun modèle apparent dans les tatouages que nous avons trouvés jusqu'ici", a précisé la spécialiste.
Ces exemples semblent en revanche contredire la théorie selon laquelle les tatouages des femmes étaient associés à la fertilité ou la sexualité durant l'Egypte antique. Pour les archéologues, cette découverte représente ainsi un nouvel aperçu précieux sur cette pratique et la façon dont elle était utilisée il y a plusieurs millénaires.
Le cou de cette femme présente plusieurs tatouages dont ceux d'un oeil humain et de deux babouins assis. - Anne Austin
Les plus anciens tatouages connus à ce jour
"Tous les aspects de cette découverte de nouveaux tatouages sont surprenants parce que nous en savons tellement peu sur cette pratique de l'ancienne Egypte", a commenté pour Science News, Ketty Muhlestein, égyptologue de l'université Brigham Young dans l'Utah. Si ces dessins sont âgés d'au moins 3.000 ans, ils sont toutefois loin d'être les plus anciens révélés à ce jour.
En utilisant la technologie infrarouge de la même façon, une autre équipe a trouvé des tatouages d'animaux vieux de plus de 5.000 ans sur les momies d'un homme et d'une femme contenues dans la collection du British Museum de Londres. Selon le musée, il s'agirait des plus anciens tatouages figuratifs identifiés à ce jour et des plus anciens révélés sur une momie de femme.
Le record des tatouages les plus vieux connus est en effet détenu par la célèbre momie d'Ötzi, l'homme de 5.250 ans découvert dans un glacier des Alpes italiennes dans les années 1990. De nature géométrique - en forme de lignes parallèles ou de croix -, les siens ne seraient pas non plus de simples dessins ornementaux. Les études menées jusqu'ici suggèrent plutôt une fonction thérapeutique.
Geo.fr
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