Des millions d`enfants ne bénéficieraient pas des bienfaits du lait maternel, affirment les chercheurs. Un allaitement prolongé pourrait en effet sauver la vie de plus de 800.000 bébés chaque année tout en faisant économiser des milliards de dollars aux systèmes de santé à l`échelle planétaire grâce à son rôle de protection contre certaines maladies infantiles, selon une série d`études publiées vendredi.

«Seul un enfant sur cinq est allaité jusqu`à ses douze mois dans les pays riches tandis que seul un enfant sur trois est allaité exclusivement les six premiers mois de son existence dans les pays à revenus faibles ou moyens», indique la revue médicale britannique The Lancet.

L`allaitement pourrait prévenir le décès de 20.000 mères chaque année

Le lait maternel couvre tous les besoins alimentaires du bébé pendant les six premiers mois de sa vie. L`Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande ainsi un allaitement maternel «exclusif» jusqu`à l`âge de six mois et un allaitement partiel jusqu`à deux ans. Selon elle, moins de 40% des bébés dans le monde en bénéficient aujourd`hui.

Outre la fonction purement alimentaire, l`allaitement est réputé depuis longtemps pour avoir des effets bénéfiques à la fois sur la santé du nourrisson et sur celle de la mère. L`allaitement de longue durée «pourrait épargner plus de 800.000 vies d`enfants chaque année dans le monde, soit l`équivalent de 13% de l`ensemble des décès d`enfants de moins de deux ans», précisent les auteurs se fondant sur une série de recherches. Il pourrait en outre prévenir chaque année le décès de 20.000 mères consécutif à un cancer du sein, ajoutent-ils.

«L`allaitement sauve des vies dans tous les pays, les riches comme les pauvres»

Et, contrairement à une «idée faussement et largement répandue», les bénéfices de l`allaitement ne concernent pas seulement les pays pauvres. «Nos travaux démontrent clairement que l`allaitement sauve des vies et permet de faire des économies dans tous les pays, les riches comme les pauvres», écrivent-ils. D`où la nécessité, selon eux, de s`attaquer au problème à l`échelle mondiale.

L`allaitement longue durée contribuerait également à diminuer les risques d`obésité et de diabète chez l`enfant. Pour les mères, il réduirait les risques de cancer du sein et des ovaires. Les chercheurs ont par ailleurs calculé qu`en portant à 90% le taux d`allaitement exclusif jusqu`à six mois aux Etats-Unis, en Chine et au Brésil et à 45% au Royaume-Uni, cela permettrait de diminuer les coûts de traitements des maladies infantiles courantes telles que la pneumonie, la diarrhée ou l`asthme.

Grâce à l`allaitement «une économie pour le système de santé d`au moins 2,45 milliards de dollars aux Etats-Unis, de 29,5 millions au Royaume-Uni, de 223,6 millions en Chine et de 6 millions au Brésil» serait réalisable.

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