Le premier directeur des vols de la Nasa, Chris Kraft, qui a joué un rôle essentiel aux Etats-Unis dans la course à l'espace, est mort lundi à l'âge de 95 ans, juste après le 50e anniversaire des premiers pas de l'Homme sur la Lune, a annoncé l'agence spatiale américaine en déplorant la perte d'un «trésor national».

Christopher Columbus Kraft, de son nom complet, avait intégré la Nasa en 1958. Il fut le créateur du centre de contrôle de la Nasa à Houston, le mythique «Mission Control» utilisé pour les vols habités américains. «Les Etats-Unis ont réellement perdu un trésor national aujourd'hui avec le décès de l'un des premiers pionniers de la Nasa», a déclaré l'administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine, cité lundi dans un communiqué. «Chris faisait partie du noyau dur de l'équipe qui a aidé notre pays à envoyer des hommes dans l'espace et sur la Lune et son héritage est inestimable», poursuit-il.

Le monde a célébré ce week-end les 50 ans de la mission Apollo 11 et de l'alunissage, le 20 juillet 1969 à 20H17 GMT, du module lunaire Eagle avec à bord Neil Armstrong et Buzz Aldrin. Armstrong en était sorti quelques heures plus tard, posant le pied sur la Lune à 02H56 GMT le lundi 21 juillet 1969 -- tard aux Etats-Unis, et en pleine nuit pour l'Europe. Le 50e anniversaire a donné lieu à une myriade d'événements, de conférences et de célébrations aux Etats-Unis et à la Nasa depuis des mois, au moment où l'agence spatiale tente de remobiliser le pays pour une reconquête lunaire. La Nasa prévoit également d'aller sur Mars dans la décennie 2030. L'anniversaire a relancé le débat autour du projet actuel de la Nasa de retour sur la Lune, le programme Artémis, que beaucoup d'experts, y compris à l'intérieur de l'agence spatiale, jugent irréaliste de réaliser d'ici 2024, la date-butoir fixée par le gouvernement du président Donald Trump.

Depuis le programme Apollo et ses six alunissages en tout jusqu'en 1972, ni les Etats-Unis, ni aucun autre pays, n'ont envoyé d'humain sur la Lune. Seuls des robots y sont allés.

AFP

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