Tout le monde retient de la mission Apollo 11 qu'elle a permis de poser des Hommes sur la Lune, puis de les ramener vivants sur Terre. Un succès éblouissant ! Mais, malgré tout, marqué par quelques péripéties. Ainsi, peu avant l'alunissage, l'ordinateur de bord a manqué de peu d'être noyé par le flot d'informations qu'il avait à traiter. Et les manœuvres d'approche ont été perturbées par la découverte surprise d'un cratère qui a poussé Neil Armstrong à puiser dans les réserves de carburant pour aller se poser un peu plus loin.
Il y a également eu des canalisations gelées, une trappe coincée ou encore un interrupteur brisé. Mais, c'est finalement alors que la mission était quasiment accomplie que les astronautes ont échappé de peu au pire. C'est ce que révèle Nancy Atkinson dans son livre traitant du programme Apollo.
« J'ai découvert qu'une anomalie grave était survenue pendant la phase de retour vers la Terre », raconte la journaliste. Moins d'une heure avant l'atterrissage en fait. Le module de service s'est alors presque écrasé sur la capsule dans laquelle étaient réfugiés les astronautes. Un incident qui a longtemps été gardé sous silence.
Une grave anomalie gardée secrète
Rappelons que, pendant le plus clair de leur mission, les astronautes d'Apollo 11 étaient installés dans cette capsule, le module de commande. Celui-ci était arrimé à un module de service, un cylindre en aluminium non pressurisé. Au retour, ce module de service devait être largué juste avant la rentrée dans l'atmosphère terrestre.
En effet, seul le module de commande était équipé d'un écran thermique capable de protéger les astronautes alors qu'ils filaient à quelque 40.000 km/h dans l'atmosphère de notre planète. Selon les plans, le module de service, une fois éjecté, devait partir à la dérive sans risque de croiser la route du module de commande. Au lieu de cela, il a littéralement fait la chasse à la capsule.
Une collision à ce moment-là aurait pu détruire le module de commande dans laquelle étaient enfermés les astronautes, même si la collision n'avait concerné que des morceaux du module de service alors en train de se désintégrer. « Nous aurions pu perdre l'équipage. Nous avons simplement eu de la chance », raconte Gary Johnson, l'un des ingénieurs du programme. Le plus incroyable, c'est qu'à ce moment précis, personne n'a pris conscience de la gravité de la situation. Et qu'Apollo 12 semble avoir été lancé sans correction, en raison de contraintes de temps...
Futura Sciences
