Le Chili, épicentre de l'astronomie mondiale, a connu mardi 2 juillet deux minutes et trente-six secondes de nuit en plein jour. Les habitants ont été les heureux témoins d'une éclipse totale de soleil, également visible dans une grande partie du Pacifique ainsi qu'en Argentine.

Le phénomène a commencé à 13 h 01 (19 h 01 en France) dans l'océan Pacifique. La bande d'obscurité totale, large de plus de 150 km, a ensuite atteint les côtes nord du Chili à 16 h 38 (22 h 38 en France), avant de traverser le centre de l'Argentine et de se perdre dans l'océan Atlantique.

Environ 300 000 touristes, scientifiques, chasseurs d'éclipses, passionnés ou simples curieux avaient fait le déplacement dans le nord du Chili, qui concentre 45 % des observations astronomiques mondiales.

"Oh mon Dieu !"

Des "Oh mon Dieu !", "C'est incroyable !" ont fusé parmi le millier de personnes réunies à l'observatoire de La Silla, situé près de La Higuera, à 2 400 mètres d'altitude en plein désert de l'Atacama, où scientifiques, officiels et amateurs d'astronomie étaient venus observer le passage de l'ombre de la Lune, qui s'est interposée entre le Soleil et la Terre. Une vingtaine de minutes avant le phénomène, la température a baissé de quelques degrés et une légère brise s'est mise à souffler.

Dans la capitale, Santiago du Chili, où l'éclipse était visible à 92 %, les habitants se sont également massés sur les toits des immeubles, dans les parcs et sur les places pour admirer le spectacle.

En Argentine, le principal point d'observation géographique était la région de Cuyo (centre-ouest), où des milliers de personnes ont pu observer le phénomène. Dans la capitale, Buenos Aires, l'éclipse n'était en revanche pas visible, en raison de l'inclinaison du soleil près de l'horizon, barré par des bâtiments, mais aussi des nuages.

Très rare

"Le Chili est la capitale du monde en matière d'astronomie. Nous sommes les yeux et les sens de l'humanité pour pouvoir regarder, observer et étudier les étoiles et l'Univers", s'était félicité peu avant le président chilien Sebastian Pinera.

"Il est très rare que la totalité d'une éclipse se voie au-dessus d'un observatoire. La dernière fois, c'était en 1991" au-dessus de l'observatoire de Mauna Kea, à Hawaï, s'est également réjoui Matias Jones, astronome à l'Organisation européenne pour des observations astronomiques dans l'hémisphère austral (ESO), un des premiers observatoires internationaux à s'installer dans le nord du Chili. Cette coïncidence devait permettre une série d'expériences. "Les éclipses sont l'occasion d'étudier la partie extérieure de l'atmosphère, qui est la couronne, puisque la Lune couvre toute la partie centrale du Soleil", a-t-il expliqué.

Le nord du Chili, connu pour ses cieux limpides et son climat sec, accueille différents observatoires, comme le Paranal, qui abrite le plus puissant télescope optique de la planète, ou le radio télescope Alma. Dès l'année prochaine, avec notamment l'inauguration du télescope géant de Magellan (GMT) et du très grand télescope européen (E-ELT), le Chili devrait concentrer 75 % des observations astronomiques mondiales. Une autre éclipse totale du soleil pourra être observée dans le sud du Chili le 14 décembre 2020.

France 24

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