L'Humanité a-t-elle poussé la Terre vers la sixième « extinction de masse » ? Question de définition, notent les experts, qui soulignent toutefois le rythme alarmant de disparition des espèces.

« Lors des cinq précédentes extinctions de masse, on a perdu 75 % des espèces », explique Robert Watson, patron du groupe d'experts de l'ONU sur la biodiversité (IPBES). Sur les 500 dernières années, la Terre en a perdu environ 2 % et est donc encore loin de ce seuil, poursuit-il. Mais le rythme de disparition des espèces est jusqu'à plusieurs centaines de fois plus rapide que la moyenne des 10 millions d'années qui viennent de s'écouler, selon le rapport de l'IPBES publié le 6 mai 2019. À cette vitesse, la barre des 75 % pourrait être atteinte en quelques centaines d'années seulement.

Voici un aperçu des cinq principales extinctions de masse vécues par la planète depuis 500 millions d'années, qui ont éradiqué au moins la moitié des créatures vivantes en un clin d'œil au regard de l'histoire géologique.

1. Extinction de l'Ordovicien

Quand : il y a environ 445 millions d'années.
Taux de disparitions des espèces : 60 à 70 %.
Cause probable : période glaciaire courte mais intense.

À cette période, la vie se trouvait principalement dans les océans. Les experts estiment que la formation rapide de glaciers a congelé la plus grande partie de l'eau de la planète, provoquant une chute du niveau de la mer. Les organismes marins comme les éponges et les algues en ont payé le prix, tout comme des coquillages et des céphalopodes primitifs et des poissons sans mâchoires appelés ostracodermes.

2. Extinction du Dévonien

Quand ? : il y a environ 360 à 375 millions d'années.
Taux de disparitions des espèces : jusqu'à 75 %.
Cause probable : épuisement de l'oxygène dans les océans.

Là encore, les organismes marins ont été les plus touchés. La fluctuation du niveau des océans, le changement du climat ou l'impact d'un astéroïde sont soupçonnés d'en être responsables. D'après une des théories, la prolifération de végétaux terrestres a conduit à une anoxie (manque d'oxygène) dans les eaux de surface. Les trilobites, arthropodes du fond des océans, en ont notamment fait les frais.

3. Extinction du Permien

Quand ? : il y a environ 252 millions d'années.
Taux de disparitions des espèces : 95 %.
Causes probables : impacts d'astéroïdes, activité volcanique.

Parfois qualifiée de « mère de toutes les extinctions », cette crise biologique de grande ampleur a dévasté les océans et les terres. Elle est la seule à avoir également pratiquement vu la disparition des insectes. Certains scientifiques pensent qu'elle s'est produite sur des millions d'années, d'autres seulement sur 200.000 ans.

Les trilobites qui avaient survécu aux deux premières extinctions ont finalement disparu, tout comme certains requins et poissons osseux. Sur terre, les moschops, des reptiles herbivores de plusieurs mètres de long, ont également fini par mourir.

4. Extinction du Trias

Quand ? : il y a environ 200 millions d'années.
Taux de disparitions des espèces : 70 à 80 %.
Causes probables : multiples, toujours en débat.

La mystérieuse extinction du Trias a éliminé nombre de grandes espèces terrestres, dont la plupart des archosauriens, les ancêtres des dinosaures et dont descendent les oiseaux et les crocodilesd'aujourd'hui. La plupart des gros amphibiens ont également disparu.

Une théorie évoque des éruptions massives de laves au moment du morcèlement de la Pangée, le dernier supercontinent, éruptions accompagnées d'énormes volumes de dioxyde de carbone ayant provoqué un réchauffement climatique galopant. D'autres scientifiques soupçonnent des astéroïdes, mais aucun cratère n'a pour l'instant été identifié.

5. Extinction de Crétacé

Quand ? : il y a environ 66 millions d'années.
Taux de disparitions des espèces : 75 %.
Cause probable : impact d'un astéroïde.

La découverte d'un immense cratère dans ce qui est aujourd'hui la péninsule mexicaine du Yucatan corrobore l'hypothèse selon laquelle l'impact d'un astéroïde est responsable de cette crise ayant vu la disparition des dinosaures non aviaires comme les T-Rex et les tricératops.

Mais la plupart des mammifères, des tortues, des crocodiles, des grenouilles et des oiseaux ont survécu, tout comme la vie marine, dont les requins, les étoiles de mer et les oursins.

Sans les dinosaures, les mammifères ont proliféré, conduisant à la naissance de l'homo sapiens, l'espèce responsable de la probable 6e extinction.

Futura Sciences

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