Il était notamment le compositeur des Demoiselles de Rochefort, mais aussi de concertos pour piano et violoncelle. Il a composé la musique de plus de 200 films.

Il avait obtenu trois oscars pour L'Affaire Thomas Crown, Un été 42 et Yentl.

Il aura été un des musiciens les plus actifs du genre, prêtant sa science harmonique à des réalisateurs comme Marcel Carné, Orson Welles, Robert Altman, Louis Malle et bien d'autres.

En 1964, son travail sur Les Parapluies de Cherbourg lui ouvrit les portes de Hollywood. Il y passa une quinzaine d'années, de L'Affaire Thomas Crown et son thème, Les Moulins de mon cœur, une de ses plus grandes réussites, à Jamais plus jamais, qui marquait le retour de Sean Connery dans le rôle de l'agent secret 007. «Je trouvais marrant d'avoir un James Bond dans mon escarcelle», nous confiait-il en 2009. 

Legrand a accompagné plusieurs révolutions musicales. Celle du jazz d'abord, collaborant avec des maîtres de la trempe de Bill Evans, Miles Davis, Sarah Vaughan ou Ella Fitzgerald. Celle du rock'n'roll ensuite. Accompagnant Maurice Chevalier à New York en 1956, il rapporte des disques d'Elvis Presley à ses amis Henri Salvador et Boris Vian, qui s'attelèrent avec lui à une adaptation parodique du genre sous le titre Rock And Roll Mops.

Ce musicien touche-à-tout avait installé son studio dans le quartier parisien du Marais. "Depuis que je suis enfant, mon ambition a été de vivre complètement entouré par la musique. Mon rêve était de ne rien rater. C'est pourquoi je ne me suis jamais fixé sur une seule discipline musicale", expliquait-il.

"Je ne fais pas une carrière. Je m'essaie à toutes les disciplines musicales avec beaucoup de sérieux et de travail. Mais je m'essaie, je suis toujours un élève", confiait-il en 2009 à l'AFP.

Père de trois enfants, le compositeur à la voix légèrement voilée et au sourcils broussailleux, avait épousé en troisièmes noces l'actrice Macha Méril en 2014.

Il devait donner des concerts à Paris en avril.

« J’aime beaucoup les voyages, je vais essayer de passer ma vie en voyage, du moins une bonne partie ... », racontait-il en 1956 à l'âge de 26 ans dans une vidéo disponible sur le site de l'ina.

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