La sonde américaine Osiris-Rex est la première à avoir été conçue pour rendre visite à un astéroïde et en rapporter un échantillon sur Terre. Le prélèvement n'aura toutefois lieu qu'en 2020.

Osiris-Rex a voyagé plus de deux ans pour se rapprocher de Bennu, qui tourne autour du Soleil à une vitesse de 100.000 km/h. Il était arrivé à destination le 3 décembre, se stabilisant alors à sept kilomètres de l'astéroïde, situé à plus de 110 millions de kilomètres de la Terre.

Lundi, après avoir attentivement observé Bennu pendant plusieurs semaines, la sonde a allumé ses propulseurs pour se placer en orbite, à 14H43 aux Etats-Unis (19H43 GMT).

L'astéroïde Bennu mesure seulement 500 mètres de diamètre, et Osiris-Rex gravite désormais à seulement 1,75 kilomètre de son centre. Chaque orbite lui prendra 62 heures.

"Entrer en orbite autour de Bennu est une réussite incroyable que notre équipe a planifié depuis des années", s'est réjoui Dante Lauretta, chef de projet de la mission.

Selon la Nasa, cela représente "un bon pour l'humanité", car aucun vaisseau n'a jamais "tourné autour d'un si petit objet -- avec juste assez de gravité pour stabiliser un véhicule en orbite." Sa puissance gravitationnelle est équivalente à cinq millionième de celle de la Terre.

La sonde européenne Rosetta était entrée en orbite autour de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko en mai 2016, mais à une distance d'environ sept kilomètres.

Osiris-Rex, qui vaut 800 millions de dollars, restera en orbite autour de Bennu jusqu'à la mi-février, en utilisant cinq instruments scientifiques afin de cartographier l'astéroïde en haute résolution, ce qui doit aider les scientifiques à déterminer le lieu précis où effectuer le prélèvement.

Puis, en 2020, Osiris-Rex se rapprochera doucement, déploiera un bras articulé, et touchera quelques secondes la surface pour en aspirer au minimum 60 grammes de matériaux. L'échantillon sera rapporté sur Terre en 2023.

L'astéroïde est également considéré comme potentiellement dangereux. Il existe un risque faible (1 chance sur 2.800) que Bennu entre en collision avec la Terre autour de l'année 2135.

Bennu, qui est riche en carbone, a été choisi parmi plus de 500.000 astéroïdes présents dans le système solaire car il présentait notamment la bonne taille pour des recherches scientifiques, et qu'il est l'un des plus anciens connu par la Nasa.

Les scientifiques espèrent que son étude permettra d'en apprendre plus sur la formation du système solaire.

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