"L'atterrissage a eu lieu (...) L'équipage du Soyouz MS-09 est rentré en sécurité sur Terre après 197 jours", a dit sur Twitter l'agence spatiale russe Roskosmos.

Le vaisseau avec à son bord l'Allemand Alexander Gerst de l'agence spatiale européenne (ESA), l'Américaine Serena Aunon-Chancellor de la NASA et le Russe Sergueï Prokopiev de Roskosmos a atterri peu avant l'heure programmée à 08h02 heure de Moscou (05h02 GMT), a précisé Roskosmos sur son site internet.

"L'équipage se sent bien après son retour sur Terre", a ajouté l'agence spatiale.

Des images diffusées en direct sur les sites web de la NASA et de Roskosmos n'ont pas pu montrer l'atterrissage du vaisseau en raison d'un épais brouillard dans la steppe kazakhe.

Les trois astronautes ont passé plus de six mois à bord de l'ISS. Leur séjour dans l'espace a été marqué par une fuite d'oxygène fin août sur un vaisseau Soyouz russe arrimé à l'ISS et un échec de lancement en octobre d'une fusée Soyouz, censée transporter un nouvel équipage vers la Station.

C'était le premier vol de Sergueï Prokopiev, 43 ans, et de Serena Aunon-Chancellor, 42 ans, qui est également médecin. Alexander Gerst, 42 ans, était le seul à avoir déjà effectué un séjour à bord de l'ISS, en 2014.

Le 30 août, une fuite d'oxygène due à un minuscule trou a été découverte sur leur vaisseau Soyouz arrimé à la Station spatiale internationale.

Le trou a été rebouché avec succès, mais la Russie a ouvert une enquête, le chef de l'Agence spatiale russe, Dmitri Rogozine, ayant évoqué l'hypothèse d'un sabotage. Il a parlé notamment d'un possible "acte prémédité" sur Terre ou dans l'espace.

M. Rogozine a ensuite affirmé que les enquêteurs avaient écarté la piste d'un défaut de fabrication.

Le 11 décembre, Sergueï Prokopiev et un autre cosmonaute russe, Oleg Kononenko, ont effectué une sortie dans l'espace pour inspecter ce trou, qui avait provoqué une légère dépressurisation de la station orbitale en août, prélever des échantillons de tout résidu trouvé sur la coque et prendre des images numériques de la zone.

Le retour sur Terre pour Sergueï Prokopiev, Serena Aunon-Chancellor et Alexander Gerst était initialement prévu pour le 13 décembre, mais il a dû être reporté après l'échec de lancement d'une fusée Soyouz le 11 octobre et un retour agité sur Terre de ses deux occupants, l'Américain Nick Hague et le Russe Alexeï Ovtchinine.

Un nouvel vol habité, qui s'est déroulé avec succès, a eu lieu le 3 décembre, permettant de rejoindre l'ISS au Russe Oleg Kononenko, à l'Américaine Anne McClain et au Canadien David Saint-Jacques.

La Station spatiale internationale, un rare exemple de coopération entre la Russie et les Etats-Unis dans un contexte de tensions sans précédent depuis la Guerre froide, est en orbite depuis 1998, à une vitesse de 28.000 km/heure.

Seize pays participent à l'ISS, qui a coûté au total 100 milliards de dollars, une somme en majeure partie payée par les États-Unis et par la Russie.

AFP

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