"Nous avons eu un super décollage", a relevé John Insprucker, commentateur de SpaceX alors que la fusée s'élevait dans le ciel ensoleillé de la Floride à 13H16 locales (18H16 GMT). Elle transporte une cargaison de 2.500 kilos.

Il s'agit de la seizième mission de SpaceX pour le compte de la Nasa dans le cadre d'un contrat à long terme pour ravitailler l'avant-poste orbital.

En revanche, la société n'est pas parvenue à faire se poser sur le sol le premier étage de la fusée.

Son patron, Elon Musk, a expliqué peu après sur son compte Twitter que la pompe hydraulique d'un des ailerons en titane du lanceur était tombée en panne. Le premier étage a par conséquent fini dans l'océan, non loin du littoral.

"Il ne semble pas être endommagé et il transmet des données. Un navire de récupération est en route", a poursuivi le milliardaire, expliquant que SpaceX pourrait peut-être l'utiliser pour une mission en interne.

SpaceX récupère parfois le premier étage de sa fusée et le réutilise pour des missions commerciales ultérieures, une technique qui permet de réduire les coûts.

Elon Musk a ensuite posté une vidéo prise par une caméra à bord du premier étage, le montrant descendre en spirale avant de se stabiliser et de frapper l'eau de plein fouet.

"Les propulseurs ont stabilisé le premier étage juste à temps, permettant qu'il retombe intact dans l'eau!", a-t-il écrit.

C'est la première fois que SpaceX échoue à faire se poser un premier étage sur la terre ferme, après une série de 12 succès.

Les atterrissages sur une barge située dans l'océan se sont révélés être un peu plus difficiles, mais SpaceX est parvenue à faire se poser le premier étage --sur le sol ou dans la mer-- 32 fois en tout.

La fusée devait à l'origine décoller mardi mais une découverte de dernier instant avait repoussé son envol: des barres alimentaires devant nourrir les souris d'une expérience scientifique étaient moisies.

Les 40 souris vont permettre une expérience sur les effets de la microgravité sur le vieillissement.

La capsule Dragon utilisée mercredi pour acheminer cette cargaison avait déjà été utilisée une fois auparavant, pour une mission en février 2017. Elle devrait rallier l'ISS samedi matin.

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