"Nous avons daté des peintures rupestres de Bornéo et déterminé que l’art figuratif s’y est développé il y a au moins 40.000 ans, plus ou moins en même temps qu'en Europe", explique à l'AFP Maxime Aubert de l'université australienne Griffith, coauteur de l'étude.

Ce trésor (au milieu de milliers d’autres) avait été découvert dans une grotte de la province de Kalimantan, la partie indonésienne de l'île de Bornéo, par le Français Luc-Henri Fage, dans les années 1990. Mais seules de récentes avancées en matière de datation ont permis de déterminer qu'il s'agissait de la "plus ancienne œuvre figurative connue".

Elle représente un gros animal, non identifié, dont on distingue le corps épais et quatre pattes fines. "Probablement un banteng", un boeuf sauvage d'Asie, estime Maxime Aubert. "C'est incroyable de voir ça. C'est une fenêtre intime sur le passé".

Le bovidé nous apparait dans les tons rouge-orangé mais les chercheurs soupçonnent que les artistes avaient plutôt choisi le violet. Les pigments auraient viré au cours du temps.

Selon l'étude publiée mercredi dans la revue Nature, cette découverte conforte l'idée que l’art rupestre, l’une des plus importantes révolutions de l’histoire culturelle de l’homme, n’est pas apparu en Europe (comme nous l'avons longtemps pensé) mais en même temps à deux extrémités du globe.

- Artistes voyageurs -

Maxime Aubert et ses collègues avaient déjà fait vaciller la traditionnelle vision européocentrée en annonçant en 2014 avoir découvert, sur l'île indonésienne de Sulawesi, une main humaine peinte en négatif vieille d'au moins 39.900 ans.

Si un disque rouge découvert dans la grotte d'El Castillo en Espagne est daté d'au moins 40.800 ans, la peinture figurative la plus ancienne retrouvée en Europe, un rhinocéros de la grotte Chauvet en France, aurait entre 35.300 et 38.800 ans.

"Qui étaient les artistes de Bornéo et ce qui leur est arrivé reste un mystère", note Pindi Setiawan, du Bandung Institute of Technology (ITB) en Indonésie et coauteur de l'étude, dans un communiqué de l'université Griffit.

La balance penche tout même vers les Homo Sapiens que l'on sait déjà présents sur l'île à cette époque. Et pour Maxime Aubert, "c’est sûrement le même groupe d'humains qui est ensuite allé à Sulawesi".

Des artistes voyageurs que le chercheur compte bien continuer à pister, notamment en enquêtant plus à l’Est vers l’Australie. N'écartant pas la possibilité de débusquer d'autres groupes d'artistes: "l’homme moderne était présent en Asie du Sud Est (et en Australie) il y a au moins 70.000 – 60.000 ans. Pourquoi n’a-t-on pas trouvé de peintures datant de cette époque ?", s'interroge-t-il.

De magnifiques personnages, longilignes et chevelus, se donnant souvent la main, ont été peints dans la même grotte il y a 20.000 ans. Fait troublant: c'est justement à cette époque que les Européens se sont également mis à représenter le monde des humains.

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