Oumuamua a été repéré par le télescope Pan-STARRS1 à Hawaï, d'où son nom, qui signifie "messager" en hawaïen. Il mesure environ 400 mètres de longueur et 40 de largeur, et a été traqué par plusieurs télescopes, en sa qualité de premier objet détecté venant d'un autre système stellaire. Après avoir été qualifié d'astéroïde, une équipe de l'Agence spatiale européenne a estimé en juin qu'il s'agissait plus probablement d'une comète (avec des glaces qui se transforment en gaz près du Soleil). 

Un "scénario exotique", selon les propres mots des auteurs du nouvel article, serait que "Oumuamua pourrait être une sonde totalement opérationnelle envoyée volontairement près de la Terre par une civilisation extraterrestre", écrivent-ils dans un article qui sera publié le 12 novembre dans la revue Astrophysical Journal Letters. 

L'idée a rapidement enflammé Twitter et la communauté scientifique. La raison justifiant cette hypothèse est que Oumuamua se déplace à une vitesse plus rapide qu'attendu. L'accélération excessive pourrait s'expliquer par la pression des radiations solaires, ou "voile solaire". Mais selon les deux chercheurs, d'Harvard, cela n'est possible que pour des corps célestes "qui ont une grande surface et sont très fins, ce qui n'existe pas dans la nature". D'où le recours à une autre explication: c'est une sonde propulsée. 

On ne saura jamais 
Mais des scientifiques avaient rejeté cette théorie peu après la découverte. Aucun signal artificiel n'a été trouvé venant du corps. "Comme beaucoup de chercheurs, j'aimerais beaucoup qu'il existe une preuve irréfutable de vie extraterrestre, mais ce n'est pas le cas", a dit à l'AFP mardi Alan Fitzsimmons, astronome à la Queens University, à Belfast. 

"Il a déjà été démontré que les caractéristiques observées de l'objet sont cohérentes avec celles d'un corps similaire à une comète et éjectée d'un autre système stellaire", dit-il. Il ajoute: "certains arguments de leur étude se fondent sur des chiffres qui contiennent beaucoup d'incertitude". Katie Mack, astrophysicienne à l'Université North Carolina State, n'est pas non plus d'accord. "Il faut bien comprendre que pour les scientifiques, l'idée la plus folle est toujours publiable, du moment qu'il existe une chance infime qu'elle ne soit pas fausse", a-t-elle écrit sur Twitter. "Même les auteurs n'y croient probablement pas eux-mêmes".

L'AFP a posé la question à l'un des deux auteurs. "Je ne dirais pas que je crois qu'il ait été envoyé par des extraterrestres", répond Shmuel Bialy, postdoctorant en astrophysique à Harvard. "Car je suis un scientifique, pas un croyant. Je me fonde sur des preuves afin de trouver des explications physiques possibles à des phénomènes observés". 

L'autre auteur, Avi Loeb, chef du département d'astronomie d'Harvard, a expliqué à NBC que l'humanité pourrait ne jamais savoir, car Oumuamua s'éloigne de la Terre et ne reviendra pas. "Il est impossible de deviner le but d'Oumuamua sans plus de données".

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