Construit par le Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) et lancé par l'agence européenne Eumetsat, le sondeur, baptisé IASI, est un condensé de technologies qui permet à la fois d'améliorer les prévisions météorologiques, de mesurer les concentrations des gaz polluants et de surveiller une série de paramètres clés pour l'étude du climat, indique l'université.

Une couverture géographique exceptionnelle
Un premier satellite Metop-A avait été lancé en 2006, suivi par Metop-B en 2012. "Tous deux sont toujours opérationnels", commente Cathy Clerbaux, chercheuse en chimie quantique et photophysique à l'ULB. La combinaison avec le troisième satellite "va permettre une couverture géographique exceptionnelle et inédite: tous les points du globe seront surveillés plusieurs fois par jour".

Les sondeurs détectent les concentrations de dioxyde de carbone, de méthane, d'ozone, d'ammoniac, etc. dans l'atmosphère. Chaque instrument délivre environ 1,2 million de données à décrypter par jour.

Une mission de vingt ans
Avec les deux premiers sondeurs, les mesures collectées ont permis de donner des alertes pour le suivi des épisodes de pollution au-dessus des zones urbaines, des grands feux qui ravagent des régions entières ou encore des éruptions volcaniques. "En 2010, des informations utiles ont été fournies lors de l'éruption du volcan Eyjafjöll, qui a entrainé une fermeture de l'espace aérien durant plusieurs jours", poursuit Cathy Clerbaux.

La mission est prévue pour couvrir une période d'une vingtaine d'années.

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