La surprise a fait s'envoler le titre, qui gagnait près de 10% vers 00:50 GMT dans les échanges électroniques d'après-séance. Les milieux financiers tablaient sur un retour aux bénéfices plutôt au quatrième trimestre.

"Toutes les activités de l'entreprise ont incroyablement bien fonctionné", s'est réjoui M. Musk pendant une conférence téléphonique avec des analystes, après avoir aussi évoqué un "trimestre vraiment historique" dans sa lettre aux investisseurs présentant les résultats.

Rappelant qu'il avait promis que le groupe, qui brûle beaucoup d'argent, allait commencer à devenir "durablement rentable" au cours de la deuxième partie de l'année, il a estimé que "ce trimestre (marquait) une étape importante dans cette direction".

- "Rédemption" -

Le constructeur de véhicules électriques a dégagé au troisième trimestre un bénéfice net de 311,5 millions de dollars, grâce aux ventes de sa voiture électrique d'entrée de gamme, le Model 3, dont les volumes de production et de livraison ont fortement augmenté. L'an dernier à la même époque, Tesla avait essuyé une perte de 619,38 millions de dollars. Quant à son dernier bénéfice (environ 22 millions de dollars), il remontait au troisième trimestre 2016.

Cette voiture, dont seule la version la plus chère est actuellement commercialisée aux Etats-Unis en attendant la gamme intermédiaire, est censée transformer Tesla en producteur de masse.

"C'est la rédemption d'Elon Musk", a réagi Jeremy Acevedo, analyste au cabinet spécialisé Edmunds.com.

Le constructeur de véhicules électriques a accéléré la production du Model 3, dont il a livré 56.065 exemplaires au cours du trimestre, ce qui représente environ 3 milliards de dollars de revenus. Le 2 octobre, il avait annoncé 55.840 livraisons mais a affiné le chiffre depuis.

Il en a produit 5.300 unités lors de la dernière semaine de septembre, ce qui est en ligne avec son objectif.

Quant au modèle le moins onéreux du Model 3, promis à 35.000 dollars mais pas encore commercialisé, M. Musk a indiqué que cela restait un objectif impératif et que le groupe "travaillait dur" pour y arriver.

Il a aussi indiqué que Tesla espérait de premières livraisons de Model 3 en Europe au premier trimestre 2019.

- Quid de la Chine? -

Le Model 3 est devenu la 5e voiture particulière la plus vendue aux Etats-Unis au troisième trimestre selon Edmunds.com, et sa marge a atteint 20% alors que Tesla visait seulement 15%.

Le groupe californien, qui vend également des panneaux solaires depuis le rachat de SolarCity, a en outre terminé le trimestre avec une trésorerie positive de 881 millions de dollars, contre -740 millions au deuxième trimestre, et disposait de 3 milliards de dollars en main contre 2,2 milliards à fin juin.

Elon Musk a aussi indiqué mercredi que le groupe n'avait pas l'intention de lever de nouveaux capitaux.

Ces données sont de nature à apaiser les craintes des investisseurs, qui craignaient que Tesla ne doive encore s'endetter auprès des marchés pour financer ses opérations.

Pour Elon Musk, cette performance clôt une parenthèse difficile au cours de laquelle ses capacités de patron ont été remises en question.

Il a notamment été accusé de "fraude" par le gendarme de la Bourse, la SEC, après un tweet en août dans lequel il affirmait, sans preuves, disposer des fonds pour retirer Tesla de la cote.

L'enquête du régulateur s'est soldée par un accord à l'amiable selon lequel M. Musk a renoncé à la présidence du conseil d'administration de l'entreprise qu'il a co-fondée. Il s'est aussi acquitté d'une amende. 

Outre cette affaire, les milieux financiers ont été décontenancés par la colère de M. Musk contre les analystes financiers et son apparition dans une émission au cours de laquelle, entre deux questions, il sirotait un verre de whisky et avait tiré sur un joint.

M. Musk a enregistré une première victoire mardi lorsque le fonds Citron, qui avait spéculé sur l'effondrement boursier de Tesla, a admis s'être trompé. "Tesla anéantit la concurrence", a dit son patron Andrew Left.

"Tesla n'est pas complètement tiré d'affaire", fait toutefois remarquer Jeremy Acevedo, qui explique que les taxes douanières imposées par l'administration Trump pourraient contrecarrer les projets de croissance du groupe à l'international, notamment en Chine.

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