D'après Ravi Kant, directeur de l'hôpital AIIMS de la ville de Hrishikesh, l'activiste serait mort d'une crise cardiaque. Il venait d'arrêter de boire de l'eau. Des images de télévision ont montré Agarwal, vêtu d'une robe safran, emmené de force à l'hôpital par des policiers, se frappant les jambes en signe de protestation.

Agarwal a commencé son jeûne le 22 juin dans la ville de Haridwar, dans le nord du pays, en réclamant une loi visant à protéger le fleuve et l'abandon de la construction de projets hydroélectriques le long de ses rives qui ont détruit son flux naturel. Dans une lettre à Modi en août, il a menacé de jeûner jusqu'à la mort, à moins que des mesures ne soient prises.

Le Gange, vénéré par les hindous, est le plus grand réseau fluvial de l'Inde et l'un des plus pollués. Le premier ministre Narendra Modi est arrivé au pouvoir en 2014 avec la promesse de nettoyer la rivière, longue de 1570 km, utilisée par 400 millions de personnes, mais de plus en plus envahie par les déchets ménagers et industriels.

La mort d'Agarwal, titulaire d'un doctorat en génie de l'environnement de l'Université de Californie à Berkeley, a provoqué une vague de chagrin et d'hommages de la part des activistes."Il était l'une des figures les plus importantes de la dépolution du Gange", a déclaré l'écologiste Rakesh Jaiswal.  

Modi a déclaré sur Twitter qu'il était "attristé" par la mort d'Agarwal. "On se souviendra toujours de sa passion pour l'apprentissage, l'éducation, la sauvegarde de l'environnement, en particulier le nettoyage de Ganga. Mes condoléances."

Vendredi, des activistes ont réclamé une enquête indépendante sur la mort d'Agarwal. "Je ne pense pas que le gouvernement ait fait un effort pour satisfaire ses exigences", a déclaré Ravi Chopra, un environnementaliste.

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