La fonction de ces sillons l'est généralement moins : ils jouent un véritable rôle dans la régulation de la chaleur corporelle de ces grands mammifères, incapables de transpirer car privés de glandes dites sudoripares. Ils adoptent donc un comportement bien connu en s'aspergeant d'eau à l'aide de leur trompe. Les crevasses absorbent le liquide et le conservent. "La peau de l'éléphant d'Afrique peut stocker 5 à 10 fois plus d'eau qu'une peau lisse. L'eau s'infiltre puis est stockée dans ces crevasses et s'évapore lentement, permettant à l'animal de se refroidir pendant une longue période", explique dans un communiqué Michel Milinkovitch, professeur à l'Université de Genève et à l'Institut Suisse de Bioinformatique. Avec son équipe, il s'est penché plus précisément sur la formation de ces rides et sur leur structure.
Des "rides" qui sont de véritables fractures dans la peau
En observant des éléphants en Afrique du Sud et en analysant des échantillons de peau, les chercheurs ont fait plusieurs découvertes. Tout d'abord, ces sillons sont des sortes de cassures dans la peau, profondes d'environ un millimètre. "Nous avons constaté qu'il s'agissait de véritables fractures des couches cornées de l'épiderme,explique Michel Milinkovitch. Et pourtant, leur épiderme corné est 50 fois plus épais que le nôtre !". Autre découverte faite par les chercheurs helvètes et révélée dans leur étude parue le 2 octobre 2018 dans la revue Nature Communications : ce phénomène est possible car les couches de leur peau ne sont pas lisses comme les nôtres. "Les biologistes ont constaté que le derme de l'éléphant ne constitue pas une surface plane comme chez les humains, mais forme une structure semblable aux vallées alpines, faites de pics de minuscules montagnes, nommées papilles, et de vallées creuses", note l'université de Genève dans un communiqué. En vieillissant, la peau des éléphants s'épaissie entraînant des tensions sur ces aspérités. En résulte le craquement de l'épiderme voisin.
Pas de peau craquelée chez le cousin asiatique
Ce phénomène ne se retrouve pas chez les cousins asiatiques des éléphants d'Afrique. "Si l'éléphant d'Asie n'a pas de crevasse, c'est probablement parce qu'il vit dans un climat moins chaud et plus humide, où le refroidissement par évaporation est beaucoup moins efficace", note le Pr Michel Milinkovitch. Les rides qui permettent également de conserver de la boue sur la peau afin de lutter contre les moustiques et la chaleur, ne sont donc pas essentiels à ces animaux.
Source: sciencesetavenir.fr
