"Nous savions déjà que les chèvres étaient très attentives au langage corporel humain mais nous ne savions pas comment elles réagissaient à certaines expressions comme la colère ou le bonheur", explique à l'AFP Christian Nawroth, premier auteur de cette étude publiée dans Royal Society Open Science.

"Nous montrons pour la première fois que les chèvres sont non seulement capables de distinguer ces expressions mais aussi qu'elles préfèrent interagir avec les visages heureux", ajoute ce biologiste qui travaillait à l'Université Queen Mary de Londres lorsque l'expérience a été réalisée en 2016.

Un cas unique parmi les mammifères doté d'une telle aptitude

La chèvre n'est pas le seul mammifère à reconnaître les émotions humaines. Les chiens, domestiqués depuis la préhistoire, savent très bien reconnaître les expressions des visages. Récemment, des recherches ont montré que les chevaux pouvaient eux aussi décrypter les expressions faciales humaines et s'en souvenir.

Ces deux espèces "ont été domestiquées pour coopérer avec les hommes dans divers contextes comme la chasse, la protection, le déplacement", souligne l'étude. La perception des expressions faciales humaines est probablement le fruit d'une adaptation des deux espèces à "ces contextes coopératifs".

Pour leur part, "les chèvres ont été uniquement domestiquées pour fournir différents produits destinés à l'homme". Les efforts de sélection ont porté sur la taille, la reproduction, la production de lait, etc. L'équipe de chercheurs a observé le comportement de 20 chèvres face à des images de visages humains. Ces ruminants vivent dans le sanctuaire Buttercups qui leur est dédié, dans le Kent (Royaume-Uni).

Un comportement indifférent au sexe de l'humain

L'expérience, répétée plusieurs fois, avec le visage d'une femme puis avec celui d'un homme, s'est déroulée dans un espace clos dans lequel les biquettes étaient libres de se déplacer. À chaque fois, on leur soumettait deux images noir et blanc de la même personne, affichant une mine réjouie ou un air contrarié. Et les chèvres ont préféré interagir avec les sourires. La réaction des biquettes n'a pas été influencée par le sexe de la personne.

En moyenne, les chèvres ont passé 50% de temps de plus à regarder et interagir avec l'image du visage joyeux (1,4 seconde) qu'avec l'image de la face colérique (0,9 seconde), précise Christian Nawroth, qui travaille à présent en Allemagne.

"Cette étude a d'importantes implications sur la façon dont nous nous comportons avec les animaux de ferme et d'autres espèces, car la capacité des animaux à percevoir les émotions humaines pourrait être plus répandue qu'on ne le pensait", conclut Alan McElligott, de l'université Queen Mary de Londres, qui a dirigé ces recherches.

Source: Le HuffPost

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