L'opération s'est déroulée dans les eaux internationales, dans la zone de recherches et de secours maltaises. Selon la marine, le canot sur lequel se trouvaient les migrants était en train de couler.
Fin juillet, Malte avait déjà secouru et accueilli 19 migrants après le naufrage de leur barque, là aussi dans les eaux internationales. Ces dernières années, les centaines de milliers de migrants secourus au large de la Libye ont tous été conduits en Italie, les navires de secours passant devant Malte sans s'arrêter.
Les autorités maltaises n'acceptaient jusqu'à présent que les urgences médicales et les migrants secourus dans leurs eaux territoriales. Mais l'intransigeance du nouveau gouvernement italien, qui refuse depuis juin les arrivées de migrants, a remis la pression sur Malte. Fin juin, La Valette avait accepté le débarquement de plus de 230 migrants secourus au large de la Libye par l'ONG allemande Lifeline, après avoir obtenu l'assurance qu'ils seraient répartis entre une dizaine de pays européens.
Mais Malte, tout comme l'Italie, refuse actuellement d'accueillir les 141 migrants secourus vendredi par l'Aquarius, affrété par les ONG SOS Méditerranée et Médecins sans Frontières (MSF). La Valette, qui a longtemps servi de base à plusieurs petites ONG de secours en mer, a également changé de politique depuis juin : plusieurs bateaux d'ONG qui y faisaient des escales techniques sont actuellement bloqués au port par les autorités, tandis que d'autres comme l'Open Arms ou l'Aquarius n'ont pas obtenur l'autorisation de s'y ravitailler.
