Le lancement est prévu à 5H42 locales (9h42 GMT) depuis Cap Canaveral. La capsule Dragon sera chargée au total de 2.700 kilogrammes de matériel.

Qualifié de "cerveau volant" par Manfred Jaumann, responsable charges utiles et microgravité chez Airbus, CIMON --de son nom officiel, pour Crew Interactive MObile CompanioN-- est considéré comme un pionnier.

Son activation marquera un "moment historique", devenant le premier robot d'intelligence artificielle à interagir avec des humains dans l'espace, a relevé jeudi Christian Karrasch, chef de projet de CIMON auprès de l'agence spatiale allemande (DLR), lors d'une conférence de presse de la Nasa.

Ce projet est élaboré depuis deux ans, avec l'entraînement de CIMON pour qu'il reconnaisse la voix et le visage d'Alexander Gerst, un géophysicien allemand de l'Agence spatiale européenne.

Lorsque l'astronaute de 42 ans l'appellera, le robot repèrera acoustiquement où M. Gerst se trouve et se dirigera vers lui. Sa caméra frontale doit lui permettre de détecter si c'est bien son partenaire humain qui se trouve face à lui.

L'engin est équipé de plus d'une dizaine d'hélices pour qu'il puisse voleter de parts et d'autres et ceci sans percuter quoique ce soit dans le laboratoire spatial.

Les six astronautes de l'avant-poste orbital peuvent parler à CIMON mais il a appris à travailler au mieux avec M. Gerst.

Le robot intelligent, composé de plastique et de métal, a été fabriqué grâce à l'impression 3D. Il doit travailler avec Watson AI, technologie d'intelligence artificielle d'IBM conçue pour aider les équipages.

Trois expériences sont prévues, dont une médicale dans laquelle CIMON va être utilisé comme une caméra volante, a expliqué l'agence spatiale allemande.

Le robot peut notamment guider l'astronaute allemand à travers plusieurs procédures, lui montrant des photos ou des vidéos le cas échéant. Et M. Gerst peut lui poser des questions.

Il dispose d'un micro, d'une caméra à infrarouge, de deux batteries et, surtout, d'un bouton de désactivation pour assurer que tous les propos des astronautes ne soient pas envoyés au serveur d'IBM sur Terre.

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