Personne ne s’était rendu compte de rien ! Pendant des années, l’inestimable original - conservé à la Bibliothèque nationale de Catalogne de Barcelone (Espagne) - d’une lettre envoyée par Christophe Colomb aux rois très Catholiques Isabelle 1er de Castille et Ferdinand II d’Aragon, leur annonçant sa découverte des terres insoupçonnées du Nouveau Monde (1492), avait été subrepticement remplacée… par un faux ! La version originale de l’« Epistola Cristophori Colom de Insulis Indiae supra Gangem nuper inventis » (Les îles de l'Inde au-delà du Gange* ), publiée à Rome par Stephen Plannck en 1493, ayant tout simplement été volée au nez et à la barbe de tous…

Après sept années d’une enquête digne des meilleurs romans policiers,  les unités spéciales de la Garde civile espagnoles ont annoncé l’avoir enfin récupérée, grâce à l’aide du Service de l’immigration et des douanes des Etats-Unis (ICE). Un document dont la valeur est d’autant plus inestimable qu’il s’agit d’un incunable, ainsi que se nomment les premiers imprimés de l’histoire de l’humanité produits grâce à l’invention du système d’impression à caractères mobiles de Johannes Gutemberg (1400-1468). Les précieux folios se trouvaient dans l’Etat du Delaware (Etats-Unis), aux mains d’un acheteur ignorant apparemment qu’il s’agissait d’un original volé. Ils ont été officiellement remis à l’ambassadeur d’Espagne à Washington mercredi 6 juin 2018.

Chacun ignore encore aujourd’hui le nom de l’habile malfaiteur qui est parvenu à remplacer l’original par un faux sans que les responsables de la bibliothèque de Catalogne s’en aperçoivent, ni à quelle date le forfait a eu lieu. « Aux Etats-Unis, l’enquête policière a réellement débutée en 2011 lorsque l'Agence de l'immigration et des douanes américaines a appris que la lettre était sur le marché et ses revendeurs à la recherche d'un acheteur fortuné », explique le quotidien espagnol El Pais qui relate l’affaire. Alertée, la bibliothèque de Catalogne a alors fait appel à un expert, qui a confirmé en 2012 que le document conservé à Barcelone était bel et bien un faux.

C’est d’ailleurs peut-être par l’entremise de ce même expert que l’affaire a sans doute été en partie résolue ! C’est en effet à lui que le dernier acheteur potentiel de la lettre volée avait choisi récemment de faire appel, tenant à vérifier l’authenticité du document qui lui était proposé…  Le spécialiste est alors parvenu à le convaincre de remettre la lettre aux autorités. L’occasion pour les enquêteurs de découvrir le parcours mouvementé de l’inestimable missive qui avait déjà changé deux fois de mains depuis son vol ! Vendue une première fois 600000 euros "par deux Italiens" en 2005, elle avait ensuite été acquise au Brésil en 2009 pour un million de dollars…

L’auteur inconnu de ce vol peu commun n’en est peut-être pas à son coup d’essai. En effet, 16 exemplaires de cette lettre de Christophe Colomb sont conservés à travers le monde, cette dernière ayant été « imprimée » en latin en plusieurs exemplaires dès 1493 pour permettre de diffuser l’incroyable nouvelle à travers toute l’Europe. Or, le journal catalan La Vanguardia - qui relaie également cette information - rappelle que le même stratagème avait été utilisé à la Bilbliothèque Riccardiana de Florence (Italie) ainsi qu’au Saint-Siège (Vatican) où se trouvaient deux autres versions de cet envoi. A ce jour, seule la première lettre a été retrouvée – elle aussi aux Etats-Unis - et restituée à l'Italie en 2016. (sciencesetavenir)

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