Le test peut également être utilisé pour estimer la date d'accouchement de la mère "de manière aussi fiable et moins coûteuse que l'échographie", indique le rapport paru dans la revue Science. Le test mesure l'activité des gènes maternels, placentaires et foetaux, évaluant les niveaux d'ARN sans cellules, qui sont des molécules messagères qui transportent les instructions génétiques du corps. L'un des chercheurs de l'étude, Stephen Quake, est professeur de bio-ingénierie et de physique appliquée à l'Université de Stanford, et ancien dirigeant d'une équipe qui a créé un test sanguin pour le syndrome de Down en 2008, aujourd'hui ut
Définie comme un bébé arrivant au moins trois semaines à l'avance, la naissance prématurée touche 9% des naissances aux États-Unis et est la première cause de décès avant l'âge de cinq ans chez les enfants du monde entier. Jusqu'à présent, certains tests de prédiction des naissances prématurées étaient disponibles, mais ils avaient tendance à ne fonctionner que chez les femmes à haut risque et n'étaient précis qu'à environ 20%, selon le rapport.
Pour mettre au point le test, les chercheurs ont examiné des échantillons de sang de 31 femmes danoises afin d'identifier les gènes qui donnent des signaux fiables sur l'âge gestationnel et le risque de prématurité. Quand le test arrivera sur le marché, les chercheurs assurent qu'il sera probablement assez simple d'utilisation et peu coûteux pour être utilisé dans les régions pauvres du monde.
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