Alors que l'acier ou le fer tirent plutôt vers l'argenté, l’or se distingue des autres métaux par sa couleur jaune dorée. Avant d'aller plus loin, rappelons que la couleur d'un objet est déterminée par la structure atomique de la matière qui le compose. En fonction de l'énergie nécessaire pour faire passer les électrons d'une couche à l'autre, les différentes fréquences des ondes électromagnétiques du spectre visible vont être plus ou moins absorbées.
Les effets de la relativité restreinte
Dans la plupart des métaux, la totalité des longueurs d'onde visibles sont réfléchies, ce qui leur confère un aspect métallisé ou « miroir ». Mais l'or subit lui des effets liés la relativité restreinte du fait de son énorme noyau qui comporte 79 protons. La charge électrique de ce noyau est tellement élevée que les électrons en orbite autour de lui atteignent des vitesses proches de celle de la lumière, ce qui entraîne ces effets relativistes, notamment la modification des niveaux d'énergie pour passer d'une couche à l'autre dans l'atome.
Les longueurs d'onde absorbées sont alors différentes de celles d'un métal « gris » : celles situées dans le violet, le vert et le bleu sont absorbées, tandis que celles correspondant aux rouge, orange et jaune sont réfléchies. D'où la belle couleur jaune et dorée si caractéristique de l'or.
Source: Futura Sciences
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