La concentration de particules de 2,5 microns de diamètre (PM 2,5), particulièrement dangereuses car elles pénètrent profondément dans les poumons, a atteint vendredi 620 microgrammes par m3, selon les relevés de l`ambassade américaine.
Soit très au-dessus du seuil maximal de 25 microgrammes recommandé par l`Organisation mondiale de la santé (OMS) pour une exposition de 24 heures.
"Comment le père Noël pourrait-il retrouver son chemin vers Pékin?" ironisait un internaute sur la plateforme de microblogs Weibo, où se multipliaient les clichés dystopiques de silhouettes d`immeubles à peine discernables, s`évanouissant dans le brouillard toxique.
La circulation a été interrompue sur certaines autoroutes périphériques, et le trafic aérien était fortement perturbé.
Plus de 500 vols intérieurs et internationaux au départ ou à l`arrivée de Pékin ont été "annulés" faute de visibilité, a annoncé l`aéroport principal.
Le Bureau météorologique municipal a déclaré pour Noël une alerte orange --niveau où les usines sont enjointes de réduire leurs émissions polluantes et où les écoles doivent suspendre leurs activités en extérieur. Le Bureau municipal de la Protection environnementale en était cependant resté à une "alerte jaune".
"Un jour ou deux dans l`année, je pourrai m`y résigner. Mais la ville est touchée tous les jours! C`est ça, la "nouvelle normalité"?", grinçait un internaute, en référence à un slogan gouvernemental.
La pollution est exacerbée par l`utilisation accrue de charbon pour la production d`électricité durant l`hiver, et par les émissions nocives des régions industrielles entourant Pékin.
Dans la métropole voisine de Tianjin, dix-neuf autoroutes étaient fermées vendredi, et la télévision d`Etat y faisait état d`une visibilité réduite par endroits à moins de... cinq mètres.
La municipalité pékinoise avait décrété une "alerte rouge" à la pollution pour la toute première fois début décembre, avant de réitérer la semaine dernière, ordonnant restrictions à la circulation et fermetures d`usines pour contenir le smog.
La capitale chinoise restait par ailleurs vendredi en "alerte jaune" sécuritaire, un dispositif en principe déclenché par des "menaces imminentes à la sécurité publique". Des forces de police nombreuses surveillaient notamment le quartier commerçant de Sanlitun, très prisé des expatriés.
Les ambassades des Etats-Unis et de Grande-Bretagne avaient lancé jeudi d`inhabituelles mises en garde à leurs ressortissants en leur demandant d`éviter ce quartier animé de Pékin durant Noël, en faisant état de "possibles menaces contre les Occidentaux".
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