Selon un porte-parole des gardes-côtes, il est possible que le bateau soit parti de Turquie, mais il faudra attendre le témoignage des migrants après leur arrivée prévue dans la soirée à Crotone (sud) pour en savoir plus sur leur parcours.

L'embarcation a été repérée par un avion de reconnaissance de Frontex, l'agence européenne de protection des Frontières, et les migrants ont été secourus à 30 milles nautiques de Crotone par plusieurs navires des gardes-côtes et de la police italienne, ainsi qu'un bâtiment britannique patrouillant pour Frontex.

En décembre et janvier 2014/2015, des passeurs ont abandonné au large de l'Italie plus d'une demi-douzaine de vieux cargos partis de Turquie avec des centaines de migrants à bord, en enclenchant le pilote automatique en direction des côtes.

Mais un resserrement des contrôles sur ce type d'embarcations en Turquie a mis fin à cette tendance qui obligeait les secouristes italiens à descendre sur les navires depuis un hélicoptère, parfois dans des conditions météo difficiles, pour reprendre les commandes et éviter que le bateau ne s'écrase sur les rochers.

Depuis, un flux constant mais limité à quelques dizaines, voire quelques centaines, de personnes par mois emprunte encore cette voie, le plus souvent à bord de voiliers conduits par des Ukrainiens ou des Russes qui les déposent sur une plage et repartent aussitôt.
"Il est rare de voir de grosses embarcations dans cette zone, en général ce sont des voiliers", a confirmé le porte-parole des gardes-côtes.

La quasi-totalité des migrants qui débarquent en Italie -- ils ont été 119.000 en 2017 -- passent par la Libye, mais les départs sont en forte baisse depuis l'été à la suite d'accords conclus par Rome avec les autorités libyennes et des milices.
Mais la route reste toujours aussi dangereuse: en ce début janvier, au moins 10 migrants sont morts et quelque 150 autres, parmi lesquels de jeunes enfants, sont portés disparus au large de la Libye.

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