Des conditions météorologiques défavorables - vents violents, hautes vagues - et des vapeurs toxiques continuent de gêner les opérations visant à éteindre l'incendie et à trouver les 31 membres d'équipage sur 32 toujours portés disparus, a précisé dans un responsable du ministère.
Une flottille de 13 bateaux de secours s'active dans une zone de 900 milles nautiques carrés autour du pétrolier qui pourrait, craignent certains experts, exploser et s'abîmer en mer. «Nous pensons que les flammes sont susceptibles de durer de deux semaines à un mois étant donné les cas précédents d'accidents de pétroliers», a ajouté le ministre.
Marée noire écartée
Les autorités chinoises ont écarté mercredi un risque de marée noire, mais 31 des marins du navire sont toujours portés disparus. «Aucune fuite de pétrole d'ampleur n'a été détectée en surface», a indiqué le ministère dans ce communiqué, après avoir fait part plus tôt d'«un risque d'explosion ou de naufrage» du pétrolier, toujours en feu.
Dans un communiqué envoyé à l'AFP, l'association de défense de l'environnement Greenpeace a estimé qu'«avec le bateau en feu, la plupart de ces condensats devraient se consumer et non se répandre dans l'eau». «Toutefois, si le navire coule avant la combustion totale des hydrocarbures, les opérations de nettoyage seront extrêmement compliquées», a prévenu l'organisation.
Le navire était parti d'Iran pour se rendre en Corée du Sud, avec à son bord 136'000 tonnes de condensat, un brut ultra-léger. Cela représente un peu moins d'un million de barils valant environ 60 millions de dollars (59 millions de francs) sur la base des cours de brut actuels.
Le pétrolier Sanchi, enregistré au Panama et exploité par la National Iranian Tanker Co (NITC), a heurté le CF Crystal samedi, à quelque 160 milles nautiques au large des côtes près de Shangaï. Les 21 Chinois membres de l'équipage du CF Crystal ont été sauvés.
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