«Ross 128b est très proche, ce qui nous permettra de la voir avec un télescope tel que l'E-ELT en construction pour 2025», a expliqué à l'AFP un astronome du CNRS à l'observatoire des sciences de l'univers de Grenoble.
Détectée par le spectrographe HARPS, installé sur le télescope de 3,6 mètres de l'ESO au Chili, la planète orbite autour d'une étoile naine (Ross 128) en 9,9 jours.
Etoile calme
Selon les chercheurs, Ross 128b est susceptible d'héberger des signes de vie. Elle a une masse similaire à celle de la Terre (1,35 plus massive) et «sa température de surface pourrait également être proche de celle de la Terre», donc peut-être compatible avec la présence d'eau à l'état liquide indispensable à la vie telle qu'on la connaît. De plus, cette nouvelle planète orbite autour d'une étoile «calme». Son atmosphère a donc une chance d'avoir résisté aux vents et aux éruptions stellaires.
Ross 128b représente l'exoterre tempérée la plus proche de nous après Proxima b, dont l'annonce de la découverte avait fait grand bruit en août 2016. Cette exoplanète avait été débusquée en orbite autour de l'étoile Proxima du Centaure, éloignée de 4,2 années-lumière en faisant une voisine à l'échelle de l'univers. Sur les milliers d'exoplanètes détectées à ce jour, une petite cinquantaine sont considérées comme potentiellement habitables.
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