L'institut géologique américain USGS avait fait état précédemment d'une secousse tellurique de magnitude 6,3 survenue à 03H30 GMT, l'imputant à une possible "explosion" dans une mine en Corée du Nord.
La déflagration a été localisée à 24 km au nord-est de la localité de Sungjibaegam, dans la province de Hamgyeong Nord. "C'est une explosion plutôt qu'un séisme", a déclaré à l'AFP Jana Pursely, chercheuse à l'USGS. "Cet événement peu profond ressemble à une explosion".
Le Centre chinois de surveillance sismique avait lui aussi rapporté pour la même heure une secousse tellurique de 6,3, provoquée par une "explosion présumée", et localisée à une profondeur "nulle". La seconde secousse est survenue selon lui à quelque centièmes de degrés de latitude et longitude près, au même emplacement que la première.
D'après l'armée sud-coréenne, cela suggère que Pyongyang pourrait avoir réalisé dimanche un sixième essai nucléaire. Quelques heures plus tôt, le régime de Kim Jong-Un avait affirmé que avoir développé une bombe à hydrogène.
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