En danger d'extinction dans la nature, la reproduction des pandas est précieuse car très complexe. L'an dernier, seuls trois bébés ont vu le jour en Europe. «La femelle n'est féconde qu'une fois par an pendant 48 heures. Nous les avons mis ensemble au mois de février, il n'y a pas eu d'accouplement, donc nous avons fait une insémination artificielle», explique Delphine Delord, directrice de la communication de Beauval.
Un défi pour le zoo
Les pandas ont par ailleurs la faculté, rarissime dans le règne animal, d'arrêter le développement du foetus s'ils estiment que la période est peu favorable pour mettre bas. C'est la période dite de «diapause». Les femelles peuvent donc décider quand commencera la gestation. «Tout ça reste fragile. Les bébés ne pèseront qu'une centaine de grammes chacun alors que Huan Huan pèse une centaine de kilos... Nous mettons tout en oeuvre pour que cela se passe bien», a détaillé Delphine Delord.
«C'est maintenant que les problèmes commencent», s'est de son côté exclamé joyeusement le directeur du zoo, Rodolphe Delord. Car dans la nature, si la mère accouche de jumeaux, elle en abandonne un. Alors pour les sauver les deux bébés, les soigneurs les placeront à tour de rôle en couveuse, en les échangeant toute les deux heures. Ainsi, la mère n'aura qu'un petit à la fois.
Une naissance très surveillée par la Chine
Le mâle Yuan Zi et la femelle Huan Huan, âgée de bientôt 9 ans, sont arrivés en janvier 2012 à Beauval, prêtés par la Chine pour une durée de 10 ans. Ce sont les seuls pandas géants présents en France. Le dispositif de prêt à un pays étranger est complexe, car il faut que le chef de l'État de ce pays le demande de visu au président chinois.
Deux soigneuses chinoises spécialistes de la reproduction des pandas, arrivées lundi de Chine, ont assisté à la dernière échographie mardi. Si tout se passe bien, les petits pandas devront repartir en Chine d'ici à trois ans lorsqu'ils seront sevrés. Seuls 19 parcs zoologiques dans le monde possèdent des pandas, en dehors de la Chine, qui recense quelque 750 naissances d'animaux par an.
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