L'organisation du Tour de France souhaite rendre hommage au belge Eddy Meckx, ancien champion de cyclisme.

Le Tour de France 2019 s'élancera de Bruxelles pour célébrer le cinquantenaire de la première victoire du Belge Eddy Merckx, légende de la Grande Boucle qu'il a remportée cinq fois, ont annoncé mardi les autorités de la capitale belge et l'organisateur de l'épreuve (ASO).

"Eddy Merckx est un champion d'exception". "Le Cannibale" Merckx est considéré comme le plus grand cycliste de l'histoire, également vainqueur du Tour d'Italie à cinq reprises et trois fois champion du monde. "C'est la moindre des choses que nous pouvions faire", a déclaré Christian Prudhomme, directeur du Tour. "Eddy Merckx est un champion d'exception. Et une personne d'une humilité exceptionnelle. C'est quelqu'un qui vous tient au corps. Eddy Merckx est un seigneur."

Un 23ème départ de l'étranger. La candidature bruxelloise avait été déposée en 2014 par le maire de Bruxelles, Yvan Mayeur. Ce sera la 23ème fois de son histoire que le Tour de France s'élancera de l'étranger. Le départ de l'édition 2017 est d'ailleurs prévu en Allemagne, à Düsseldorf, le 1er juillet. Suivra en 2018 un départ depuis la Vendée (ouest), avec une 1ère étape partant de l'île de Noirmoutier. Le premier départ hors des frontières françaises avait eu lieu aux Pays-Bas en 1954, à Amsterdam.

C'est la 5ème fois que la Belgique accueille le départ de la Grande Boucle, et la 2ème fois pour Bruxelles après 1958. La région de Bruxelles est liée à l'histoire de Merckx, puisque son équipe Faema avait remporté en 1969 le contre-la-montre par équipes dans la commune de Woluwé-Saint-Pierre, au Sud de la capitale, où résidaient les parents du "Cannibale". Merckx avait alors revêtu le premier maillot jaune de sa carrière.

Centenaire du maillot jaune en 2019. Le Tour avait déjà rendu un premier hommage au champion belge en 2010, pour célébrer ses 65 ans. L'étape Rotterdam-Bruxelles était alors passée devant son domicile de Meise (nord de Bruxelles). Le Tour 2019 célébrera aussi le centenaire du maillot jaune. Ce maillot aux couleurs des pages du quotidien L'Auto, alors propriétaire du Tour de France, fut créé officiellement le 18 juillet 1919.

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