Une rupture sentimentale et le monde s'effondre autour de soi, au point d'avoir le sentiment que le chagrin profond qu'on éprouve ne partira jamais... Cette douleur intense et difficile à qualifier multiplie par 20 le risque de développer une dépression au cours de l'année à venir. Pourtant, elle peut être surmontée par le simple fait de croire que l'on a pris un remède pour y parvenir. Même si cette solution miracle s'avère être... une simple solution saline. C'est ce qu'ont montré des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder (États-Unis) dans une étude parue dans le Journal of Neuroscience.

Une douleur réelle sur le plan neurochimique

Les scientifiques ont réalisé une expérience originale pour parvenir à ce constat. Ils ont demandé à un groupe de 40 volontaires d'apporter des photos de leur ancien partenaire et d'un ami. Lors d'un examen IRM, les participants ont été invités à se rappeler de souvenirs (dont la rupture) en regardant ces visages. Afin de visualiser la zone de la douleur dans leur cerveau, un test contrôle a également été réalisé : les chercheurs ont appliqué un objet chaud sur leur avant-bras. Les volontaires ont ensuite été invités à mesurer leurs émotions sur une échelle de 1 (tout va mal) à 5 (tout va très bien).

Selon leur analyse, les scientifiques ont pu vérifier que les douleurs émotionnelle et physique activent des régions cérébrales similaires. Ce qui veut dire, pour le Pr Tor Wager, principal auteur de l'étude, que les cœurs brisés ont de "vraies" raisons de croire qu'ils ressentent de la douleur : "sachez qu'elle est réelle, elle existe sur le plan neurochimique", a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. Une douleur mentale comparable à celle physique ? Alors, l'effet placebo pourrait peut-être s'avérer efficace contre le chagrin d'amour, ont pensé les chercheurs. Il est prouvé qu'il permet de soulager toutes sortes de douleurs (dont celles liées à la dépression, ou encore celles générées par le syndrome de l'intestin irritable...).

Un spray nasal pour faire oublier sa peine de cœur

Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont donné un spray nasal à l'ensemble des volontaires. À la moitié, ils ont indiqué que ce produit atténuerait leur chagrin d'amour. Aux participants restants, ils ont indiqué qu'il ne s'agissait que d'une simple solution saline. Puis les 40 malheureux ont été de nouveau soumis aux images de leur ex-conjoint, sous IRM. Verdict : ceux persuadés d'avoir reçu un traitement efficace ont ressenti une douleur moins forte que les autres, car leur cerveau a réagi différemment. Une zone particulière jouant un rôle clé dans la gestion des émotions, le cortex préfrontal dorsolatéral, a été activée plus fortement. Même constat pour la substance grise périaqueducale, responsable de la sécrétion de dopamine et d'opioïdes, des neurotransmetteurs capables de soulager la déprime.

Même s'ils ne l'ont pas encore vérifiés expérimentalement, les auteurs pensent donc que leur placebo influence la production de ces neurotransmetteurs. "Rien que le fait de faire quelque chose pour soi et de s’engager dans quelque chose qui redonne de l’espoir peut avoir un impact", assure le Pr Tor Wager. Si vous êtes au beau milieu d'une rupture sentimentale, mieux vaut donc "se lancer dans une activité qui fera du bien afin de se sentir mieux", ajoute-t-il. Logique, mais encore fallait-il le prouver scientifiquement.

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