Phobos, le plus gros des deux satellites naturels de Mars, est extrêmement proche de sa planète hôte. A peine 6000 km de distance contre près de 380.000 km entre la Lune et la Terre. Cette proximité le condamne à subir les effets de puissantes marées gravitationnelles qui finiront par disloquer sa fragile structure interne et le briser en plusieurs morceaux. Les plus petits pourraient former un anneau autour de Mars, révèle des simulations réalisées par des astronomes et géologues de l’université de Californie-Berkeley.

Un spectacle temporaire : entre 1 et 100 millions d’années

En termes cosmiques, Phobos n’en n’a plus pour longtemps : la lune devrait se briser d’ici 20 à 50 millions d’années. Les plus gros morceaux iront s’écraser sur Mars en formant de nouveaux cratères mais les plus petits et la poussière devraient rester en suspension, en orbite et rapidement se répartir tout autour de Mars pour former un anneau expliquent les scientifiques dans la revue Nature Geosciences. Celui-ci sera toutefois éphémère (toujours en temps cosmique) et sa durabilité sera fonction de la distance à laquelle Phobos se brisera.

Si la Lune éclate tout près de Mars, à environ 1,2 rayon martien de distance (soit autour de 680 km), alors "c’est probablement un anneau étroit qui se formera, aussi dense que les anneaux les plus massifs de Saturne" explique Tushar Mittal, un des auteurs de l’étude. Au fil du temps, il s’élargira un peu jusqu’à ce que son bord interne atteigne le sommet de l’atmosphère martienne. A ce moment-là, une grande partie de son contenu s’écrasera sur le sol martien sous la forme d’une pluie de météorites presque continue. Un processus dont la durée devrait s’étaler entre un et une dizaine de millions d’années. Si Phobos est détruite un peu plus loin de Mars, l’anneau pourrait s`élargir plus et persister au moins 100 millions d’années avant de finir, aussi, en pluie céleste. "Dans quelques dizaines de millions d’années, quoiqu`il en soit, se tenir sur Mars et regarder le ciel sera quelque chose d’assez spectaculaire" ajoute le scientifique.

VISIBILITÉ. Mais si Mars est un jour doté d’un anneau, sera-t-il visible depuis la Terre ? "Rien de certain" répond Tushar Mittal, car la poussière et les débris reflète nettement moins bien la lumière que la glace qui compose en partie les anneaux de Saturne. "Sans doute que Mars sera un peu plus lumineuse vue depuis la Terre et avec un télescope l’ombre de l’anneau pourrait être visible à sa surface" estime le chercheur. Après cette recherche, les auteurs vont sans doute s’attaquer à Triton qui tourne autour de Neptune et qui est la seule autre lune du système solaire à se rapprocher de sa planète. Notre satellite s’éloigne quant à lui de la Terre de 3,8 centimètres par an.

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