"Ils disent qu`il a été libéré et qu`il est en route pour Tachkent", a déclaré à l`AFP Hugh Williamson, directeur de la division Europe et Asie Centrale à HRW.
Moukhammad Bekjanov était l`un des journalistes purgeant la plus longue peine de prison au monde, selon plusieurs ONG de défense des droits de l`Homme.
Installée aux Etats-Unis, sa fille Aïgoul Bekjan, s`est dite sur Facebook "heureuse" d`apprendre que son père était libéré tout en affirmant être "folle de colère de savoir qu`il a perdu 18 ans de sa vie pour rien!".
Les autorités ouzbèkes n`ont pas confirmé sa libération.
Jusqu`à son arrestation en 1999, Mouhammad Bekjanov était directeur de publication du quotidien d`opposition Erk, et n`hésitait pas dans ses articles à critiquer le gouvernement d`Islam Karimov, président du pays dès son indépendance en 1991 jusqu`à sa mort en septembre 2016.
Après une série d`attentats à Tachkent en 1999, il a été condamné à 15 ans de prison pour complicité, lors d`un procès dénoncé comme monté de toutes pièces par ses partisans.
En 2012, sa peine avait été prolongée de cinq ans. Le journaliste en a purgé une partie en cellule d`isolement, avaient affirmé plusieurs ONG.
Père de trois enfants, Mouhammad Bekjanov avait reçu en 2013 le prix pour la Liberté de la presse attribué par l`organisation française Reporters sans frontières (RSF).
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