Des scientifiques de la Nasa ont découvert des micro-organismes vivants en état latent piégés à d`intérieur de cristaux pendant 60`000 ans dans des grottes à Naica à Chihuahua au Mexique.

Ces étranges microbes anciens ont apparemment évolué pour survivre en se nourrissant de sulfite, de manganèse ou d`oxyde de cuivre, a expliqué Penelope Boston, la responsable de l`Institut d`Astrobiologie de la Nasa dans une présentation ce week-end à la conférence de l`American association pour l`avancement de la science (AAAS) à Boston.

Cette découverte suscite l`espoir de découvrir des organismes capables de survivre dans des environnements extrêmes sur d`autres planètes, selon ces scientifiques.

Cette chercheuse a précisé qu`il y avait une centaine de micro-organismes différents, pour la plupart des bactéries, qui sont restées piégées dans ces cristaux pendant des périodes allant de 10`000 à 60`000 ans. Parmi ces espèces, 90% n`avaient jamais été vues avant sur la Terre.

L`«enfer»

Ce système de grottes --une mine abandonnée de plomb et de zinc de 800 mètres de profondeur-- se situe au-dessus d`une grande poche de magma volcanique. L`atmosphère y est très humide avec une température ambiante de 40 degrés Celsius en moyenne ce qui a conduit ces astrobiologistes a baptisé l`endroit «enfer».

Cette découverte qui n`a pas encore fait l`objet d`une publication dans une grande revue scientifique, car les résultats doivent encore être corroborés, laisse penser que des organismes extra-terrestres néfastes pourraient dans le futur revenir sur la Terre à bord d`un vaisseau spatial humain de retour d`une mission sur une autre planète ou une lune de notre système solaire.

Ces micro-organismes vivants de l`extrême ne sont pas les plus vieux découverts à ce jour. Différents groupes de scientifiques ont publié il y a quelques années des études sur la découverte de microbes vieux potentiellement de 500`000 ans et encore en vie qui étaient piégés dans de la glace et du sel ce qui est plus propice à la vie.

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