L`appareil chinois, un avion de patrouille maritime KJ-200, s`est approché à environ 300 mètres de l`appareil américain, une manœuvre jugée «dangereuse» par les militaires américains.
L`appareil américain, lui aussi un avion de surveillance maritime, un P3-C Orion, effectuait «une mission de routine conforme aux règles internationales» dans «l`espace aérien international», a indiqué le commandement américain.
Les Etats-Unis évoqueront le problème avec Pékin «à travers les canaux diplomatiques et militaires appropriés», selon la même source.
De son côté, un responsable du ministère chinois de la Défense a assuré au journal officiel Global Times que l`avion chinois concerné assurait «une mission de routine» dans la zone et que le pilote «avait réagi de façon légale et professionnelle».
«Nous espérons que les Etats-Unis adopteront des mesures pratiques pour éliminer les facteurs à l`origine de ces incidents entre les deux pays dans les espaces aériens et maritimes», a ajouté ce responsable, non nommé par le quotidien.
La Chine revendique la majeure partie de la mer de Chine méridionale, mais des nations riveraines (Philippines, Vietnam, Brunei, Malaisie) ont des prétentions concurrentes et contrôlent chacune plusieurs îlots de cette vaste zone.
Pour appuyer ses revendications, la Chine a mené d`impressionnants travaux de remblaiement pour transformer des récifs et des îlots en îles artificielles accueillant pistes d`atterrissage, ports et infrastructures militaires. D`autres pays ont procédé à des aménagements semblables, moins importants toutefois.
Les Etats-Unis ne prennent pas parti sur le fond dans ces conflits de souveraineté mais estiment qu`ils doivent être résolus par la diplomatie et non par une politique du fait accompli militaire. Ils envoient notamment des avions ou des navires militaires circuler dans les zones contestées, pour montrer qu`il s`agit pour Washington d`espaces internationaux qui ne peuvent être accaparés par une nation en particulier.
L`administration Trump a adopté jusqu`à maintenant des positions strictes contre les revendications chinoises en mer de Chine méridionale. La Maison Blanche a rappelé que les Etats-Unis «défendraient les intérêts internationaux». Le nouveau secrétaire d`Etat américain Rex Tillerson a agité la menace d`un blocus pour empêcher l`accès de la Chine aux îles contestées.
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